狩り手

朝日が救護室の窓から差し込み、柔らかな光が部屋を満たす中、零はぱっと目を開けた。

「んあ～…おはようございますっ！ いやー、寝た寝た！ 俺の美貌が保たれてるか心配だったけど、鏡…どこ？」

零は片手で乱れた髪をかき上げ、ベッドに寝そべったまま冗談を口にする。その声の軽さに、一瞬周囲は呆然とするが、すぐにルナが額に手を当てて大げさにため息をついた。

「零さん、起きたばかりで鏡ですか…。もっと他に言うことがあるでしょう？」

「あるよ？ 例えば――『昨日はちょっと本気出しすぎたな～。俺、やっぱ強すぎ？』とか？」

零はウィンクをしながらルナに指を指してみせる。その態度にガイアが肩をすくめながら口を開く。

「お前、本当に大怪我してたのかよ。こんなふざけた奴を俺たちは何時間も看病してたって思うと、なんか釈然としねぇな。」

「いやいや、そんなこと言わないでよガイア！ 俺がこうして元気でいるのも、君たちのおかげなんだからさ！」

零は冗談めかしながらガイアの肩を軽く叩く。

救護室には他のメンバーも集まっていた。エルが緊張した様子で零の様子を伺っていると、零はふっと彼の方に視線を向けた。

「おっ、新入りのエルくん。どうだい？ このカッコいい先輩を見て、将来の自分が重ならない？」

「え、えっと…カッコいいっていうか、その…無事で良かったです。」

エルが赤くなりながら答えると、零は声を上げて笑った。

「いいね～！ 若いって最高だよなぁ。俺もこんな頃があった…かも？」

「ありえませんね。」

ルナが即座に突っ込むと、全員が笑い声を上げた。

笑いが落ち着いた頃、ルナが真剣な顔で零に向き直った。

「でも零さん、本当のところ、自分を大事にしてください。昨日のあの傷、普通の人だったら助からなかったんですよ？」

「わかってる、わかってる。ありがとね、ルナ。」

零は少し真面目な表情になりながら、ルナの頭をポンと軽く叩いた。しかし次の瞬間にはまた笑顔に戻る。

「でもさ、俺には神域のみんながいるでしょ？ だから安心してどんな無茶でもできるんだよ。なにせ、俺は守られてるからさ！」

「…本当にどうしようもない人ですね。」

ルナは呆れた顔をして言ったが、その頬には少し微笑みが浮かんでいた。

神域のメンバーは、零が無事に目を覚まし、いつもの調子であることに心から安心していた。彼の明るさと軽妙さが、彼ら全員を支える一種の希望であることを改めて感じたのだ。

「さぁて、次はどんなトラブルが待ってるんだろうな？」

零は救護室の扉を開け放ち、明るい廊下に一歩踏み出した。その背中には、確かな覚悟とともに、彼らしい飄々とした空気が漂っていた。