鎖の鍵をくれたお前が望むものは、＿＿だった

やっべ、社会の発表シート書いてない!!

まあ、ChatGPTに聞けばいっか☆

それじゃ、いってらっしゃ～い(^_^)/

ーーーーー

ピチュピチュ…

小さな鳴き声が聞こえ、体が沈み込むほどのふかふかのベットから起き上がる。

それと同時に、少し勢いよく部屋の扉が開き、おはよう!!と調子のいい声が響いた。

桜：はっ？おまっ、待ち伏せしてたのかよ!?

猫のように驚くオレを見て、蘇枋はクスクスと笑った。

蘇：いや、たまたまだよ。

相変わらずの胡散臭い笑みのせいで、コイツの言葉はまったく信用できない。

蘇：よーし桜君！今日は外に行こう！色んな味、食べ物、ぜーんぶ教えてあげる！あ、その猫耳見られたらまずいから、この頭巾被ってね!

蘇枋は、朝日に照らされ、白く輝く頭巾を素早くオレの頭に被せた。

桜：…仕事は？昨日遅くまで働いてたんじゃねぇのかよ。

蘇：うん、昨日ぜーんぶ終わらせたから大丈夫！

桜：いや、お前嘘t

蘇：さあ行こう行こう!!

蘇枋は自身の声でオレの言葉お思いっきり遮り、廊下に向かって背中をグイグイ通してきた。…とりあえず、嘘をついているのは分かった。

桜：分かった、分かったから押すなああ!!

---

商店街の賑やかな音、食べ物の匂い。 桜にとっては未知だらけの世界だった。

桜：（なんだ、この賑やかさ…。）

蘇枋は一つの店の前で止まると、 青い瓶を二本買い、一本を渡してきた。

蘇：ラムネは初めてだよね、って。

桜：お、おい! こ、これどうやって飲むんだ？

中身が出てこず、必死に瓶を傾ける姿を見て、蘇枋は少し驚いた顔をし、すぐにオレの持っていた瓶を取り、口部分を押した。

キュポン!!と音がなり、ビー玉が瓶の中に落ちた。

蘇：はい、これで飲めるよ。

ぎこちない手で瓶を受け取り口元で傾けると、透明な液が口に流れ込んできた。

桜：ひっ！？

その瞬間、口の中でパチパチと液体が暴れ、かすかに爽やかな甘さを感じた。

その絶妙な感覚に、オレの喉は飲み込むことをやめなかった。

桜：… 全部、飲んじまった。

名残惜しそうにするオレに、蘇枋は優しい笑みを向けてきた。

蘇：大丈夫、まだラムネは楽しいことがあるよ、ほら、ここを開けると、ビー玉も取り出せるんだ。

オレは蘇枋のは真似をして瓶を傾けたが、思ったよりも勢いよくビー玉が飛び出し、構えていた手から落ちてしまった。

カンッ、コロロ…。

ビー玉は人混みの中を器用に転がり、路地裏へ転がっていく。

蘇：あらら、行っちゃたね。

桜：わりっ、ちょっと取ってくる!

---

桜：(ッチ、どこまで行くんだよ!)

夢中になって追っていると、革靴を履いた人の足に、ビー玉がぶつかって止まった。

驚いて顔を上げると、薄暗い空間に、一つの顔が見えた。

桜：…あ。

？：久しぶりだな、桜遥。

少し寄れた白衣、いつ見ても背筋がぞっとする気味悪い笑み 。

桜：い、院長…!

院：ああ、懐かしの院長だよ。さて、なぜまた会いに来たのか。そう思ってるだろ?

全く変わっていない声のトーンに、過去の記憶が嫌でも蘇る。

院：連れ戻しに来たのだよ。私としたことが、重要なデータを取り忘れていてね。それで、 もう一度“実験”がしたいのだ。

桜：（やっぱり、来やがった…!!）

頭の中で警笛が鳴り響く。

桜：あ、あ゙ぁ゙…!!

逃げないと、逃ゲナイト、ニゲナイト!!

その時。

蘇：それは、ムリな要求ですね。

低い声とともに、どこからか蘇枋が現れ、音もなく院長の背後をとった。そしてすぐに、懐から銃を取り出し、銃口を後頭部へ押し当てた。

カチリ。その瞬間、空気が凍りつくほどの殺気が走る。

桜：（っ…!?）

殺気には慣れているはずなのに、喉がひくりと鳴った。だが院長はケロッとして、手をポケットに入れた。

院：私を一人で追い詰めたつもりかな？

蘇枋は薄く笑う。

蘇：いいえ。一人じゃありませんよ。

ザッ…というかすかな音とともに、屋根の上、路地の奥、塀の陰、看板の裏。 あらゆる方向から黒スーツの男たちが静かに姿を現す。

桜：（なんとなく気配は感じていたが、こんなにいたのか…!）

院長の院長は肩をすくめて笑った。

院：さすが紫霧閣、といったところか。 でもね、例え無音の中だったとしても、こんな大人数でドンパチやったら流石に気づかれるだろ？

院長の白衣が風 でひらりと揺れる。

院：今夜、研究所のデータ室へ来い。私が勝てば桜は研究所に戻り、そちらが勝てば、私は二度と手を出さない。お互い、殺す気でいこうじゃないか。

次の瞬間、院長の身体がぐにゃりと歪む。そして小さなネズミの姿に変わり、 マンホールの隙間へカサッ…と逃げていった。

全員が銃を下ろす。蘇枋は拳を握りしめ、抑えた声で言った。

蘇：…桜君は、絶対に渡さない。

桜：…蘇、枋。

震えた声で名前を呼ぶと、すぐにいつものポーカーフェイスを取り戻し、俺に手を差し伸べてきた。

蘇：ごめんね、本当はもっと色んな所回りたかったんだけど…帰ろうか。

桜：おう…。

オレはゆっくりと、蘇枋の手を取り立ち上がる。

昼の商店街の喧騒が嘘のように、路地裏は静まり返っていた。

ただ、夜の研究所という言葉だけが、重く頭に残った。

ーーーーー

今回はここまで。

♡、フォロー、コメント待ってます(^^)