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仮面夫婦の恋煩い

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仮面夫婦の恋煩い

第11話 - 第11話

23

2026年03月24日

#ロマンスファンタジー

#溺愛

#ファンタジー

猫塚ルイ

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23

猫塚ルイ

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盛大な即位式と、建国以来の規模で国中が沸き立った祝宴が、ようやく幕を閉じた。

新皇帝として黄金の冠を授かったレオ様と

その傍らで正式に帝国皇后となった私は、深夜の静まり返った私室へと戻ってきた。

豪華絢爛な大広間の喧騒が嘘のように、室内には暖炉の爆ぜる音だけが優しく響いている。

窓の外を見れば、まだ国民たちの祝いの残り火のような花火が

遠い夜空の果てで小さく、けれど幸せそうに弾けていた。

「……ようやく、二人きりになれたね、ローラ」

レオ様は、皇帝の威厳を象徴する重厚な正装の飾りを窮屈そうに外すと

それを無造作に椅子へ投げ捨てた。

テーブルに用意されていた琥珀色のヴィンテージワインを二つのクリスタルグラスに注ぐ彼の仕草は

どこまでも優雅だ。

顔にはいつもの人懐っこい、誰もを惹きつける

「陽だまり」の笑顔が浮かんでいる。

……けれど、私を見つめるその琥珀色の瞳だけは

これまで見せてきたどんな演技よりも濃密で、逃げ場を許さない昏い熱を宿していた。

「レオ様……いえ、陛下、本当にお疲れ様でした。今日という日まで、本当に、気の遠くなるような長い道のりでしたね」

私が労いの言葉をかけると、彼はグラスを置くこともせず、一歩、また一歩と距離を詰めてきた。

「陛下はやめてくれ、ローラ。ここでは、僕はただの君の夫だ。君だけが知っている、不完全で身勝手な男だよ」

彼は私の隣に腰を下ろすと、長い指先で私の顎をそっと掬い上げた。

祝杯を挙げ、互いの健闘を称え合う穏やかな夜。

そう思っていた。

けれど、彼が薄く唇を開いて紡ぎ出した言葉は

私の心臓をこれまでにないリズムで激しく跳ねさせた。

「ねえ、ローラ。君は不思議に思ったことはないかい？僕がなぜ、星の数ほどいる高貴な令嬢たちの中から、没落寸前で後ろ盾もないハルデンベルク公爵家の君を、あえて選んだのか」

「それは……私が、口が堅くて、契約を忠実に守りそうだったから…ではないのですか？都合のいい駒として、私が最適だったからと……」

私が困惑しながら答えると、レオ様は低く、喉の奥を震わせるような愉悦に満ちた笑い声を上げた。

彼は飲みかけのグラスをテーブルに戻すと

強引に私を抱き寄せ、熱い吐息が耳朶をかすめるほどの至近距離で囁いた。

「違うよ。君が、僕を初めて『一人の人間』として見てくれた唯一の女性だったからだ」

「…覚えているかい？三年前の園遊会。僕は池のほとりで一人、完璧な皇子の仮面を脱ぎ捨てて、醜い毒を吐いていた。周囲のすべてを呪っていた」

「それを見ていた君は、怯えるどころか『大変ですね、王子様も。少しお休みになった方がいいですよ』なんて言って、自分のハンカチを僕の手に握らせて去っていったんだ」

驚愕に目を見開く私を

彼は逃がさないと言わんばかりの腕力で、さらに深く、骨が軋むほど抱きしめた。

「あの日から、僕は君を僕だけのものにすると決めていた。……君の家が困窮し、没落の危機に瀕したのも、実は僕が少しだけ裏から『手助け』をしたんだよ」

「君が誰の手も借りられなくなり、周囲のすべてに絶望し、最後には僕が差し出す手を取るしか選択肢がなくなるように……ね」

（……え……？）

全身の血が指先から引いていくような、形容しがたい戦慄が走った。

あの人懐っこい笑顔の裏側で

彼は私が自分を頼らざるを得ない地獄を、虎視眈々と作り上げていたというのか。

「えっ…そ、そんなことを……？」

「ごめんね」

最初の出会いも、救いの手という名の契約も

没落を救う「悪魔の誘い」さえも。

すべては私をこの腕の中に永遠に閉じ込めるために仕組まれた、美しくも残酷な罠だったのだ。

「……レオ様、じゃあそれは……演技ではなく、最初から、ずっと……？」

「そう、最初から。僕は君という存在に、とっくに狂わされていたんだ。……きっと、怖がらせてしまったよね」

彼は私の震える肩に顔を埋め、獲物を手に入れた悦びに浸るような声で呟いた。

その瞳には、もはや隠そうともしない、底知れない愛執と狂気が渦巻いている。

けれど、そんな彼の本性を突きつけられてなお、彼を拒絶できない自分自身に愕然とする。

彼が仕掛けた毒に、私もまた、いつの間にか深く侵されていたのだ。

「……本当に、意地悪で…恐ろしい陛下ですね」

「…否定はできないね…。でも、君を愛していることだけは、どんな冷酷な契約書よりも確かな僕のたった一つの真実だよ」

レオ様は、私の微かな抵抗さえ許さず、貪るように唇を奪った。

あの日

追手から逃れた暗がりで交わしたあのキスよりも、もっと深く、重く、独占欲に満ちた熱い接吻。

契約から始まった二人の夜は、今、逃げ場のない「真実の初夜」へと塗り替えられていく。

窓の外で、最後の一発の花火が、静かに

けれど鮮烈に夜空を焦がし、私たちの新しい夜を祝福していた。