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貴方の想いなど知りません

第73話 - 第73話

2023年10月05日

#創作

#胸糞注意

#メリーバッドエンド

#年の差

#体格差

#大人ロマンス

大城いぬこ

暗闇の中、松明のみを光源にして馬を引いて進む。何度も通った道は何も変わってはいない。疲れなどとうに越え、誰も言葉を発しない。よくついてきた、帰りも同じになる。王都に戻ったら褒美が必要だ。どれほど歩いた、かなり歩いた、二刻は歩いている。夜中に近い時だ。

「止まれ。邸の囲いだ」

邸の周りを全て囲っている柵に行き着いた。これに沿って行けば門が現れる。

「馬に乗って進む」

足の豆はとうに潰れた、靴の中は血塗れだろう。囲いに沿って馬を歩かせるなら危険もないはずだ。

各々馬に乗り上げるが、限界が近い、よろめく者もいる。悪いがついてこれなければ置いていく。

「行けるか？動けぬ者はここで待て。迎えを寄越す」

俺は進む。ここなら邸に着いてから誰かを送れば済む。体が資本な騎士は頷くがハロルドにはきついだろう。

「ハロルド無理をするな。どうせ年寄に会うのは朝を過ぎてからだ。お前には共に戻ってもらわねばならん」

ハロルドと騎士を一人置き、先に進む。騎士の替えはいても、ハロルドの替えはいない。あれの子はハロルドに導かせる、ここで失くすわけにはいかん。

馬に乗りながら騎士二人に告げる。

「褒美を考えておけ、王都に戻ったらやる」

返事すらできなくなっているが聞こえただろう。半時をかけて門まで辿り着く。

「ハンク・ゾルダークだ。開けろ」

常駐する門番に告げ、腕を上げてゾルダーク当主の指輪を見せる。門番が鐘を叩いて邸に報せている。門が開き、整備された道を進む。蹄が石の上を歩く音が続き、半時経たぬ時に松明で照らされた邸が見えてきた。報せを聞き扉の前で待っていたのは、昔馴染みの老執事だった。

「門を左に出て馬で歩いて半時のところに、王都から連れてきた部下が二人いる。馬車で迎えに行ってこい」

老執事の横で聞いていた使用人が動き出す。

「連れてきたのは四人だ。休める部屋を用意して、五人分の風呂の準備もしろ」

老執事は笑顔で無言だ。ソーマよりも年上の執事はハンクが物心つく頃から年寄だった。ついてきた二人の騎士は使用人に連れられ邸の中に入る。ハンクは自身の部屋へ向かい歩く。何年も入っていない自室は清潔に保たれて、最後に見たときと変わらず目の前に現れる。

使用人が数人、急いで風呂に湯を運ぶ。羽織ってきた頭まで覆うマントを脱ぎ、後ろについてきた老執事に渡す。ソファに座り靴を脱ぐと靴下はやはり血塗れになっている。使用人が湯の入った盥を足元に差し出す。足を湯に浸すと湯に赤が漂う。共にした奴らも同じだろう。

「オットー、全員に薬を渡せ。簡単な物を食べさせろ」

老執事は頷きながら布を渡す。布で潰れた豆を押さえ血を止める。風呂までまだかかるだろう。

「そこまで溺れておられますか」

「ああ」

王都の邸の状態は把握してるんだろう。目の前に立つ笑顔の老人の問いに答えてやる。

「昼前には用を済ませたい」

「大旦那様にも予定があるのですよ」

「そんなものは知らん。用が済んだら戻る」

呼び出したのはそっちだ。使用人が寝室から消えた。風呂の用意は終わったようだ。埃と汗が染み付いた服を脱いでいく。床に脱ぎ捨てていくものをオットーが拾い上げ、ついてくる。湯を桶で掬い、数回頭からかけると砂埃の混ざった湯が流れていく。浴槽に浸かり足を揉みこむ。

「小柄な普通の令嬢、魅力的とは聞いておりませんが」

まだ解せんか。あれのことを理解してもらうために来たのではない。

オットーの独り言は無視をして石鹸で頭を洗う。泡を流し目蓋を閉じる。あれは黒鷲を見ているだろうな。俺といてもよく撫でている。

「オットー。服を寄越せ」

汗臭い服の中からハンカチを出して、湯で洗う。固く絞り浴槽にかける。

朝食の後に用を済ませれば、戻りは無理をしなくて済むか。一人思考にふける。

捨てられた服を拾い上げた老執事はため息を吐く。

「遠い国の媚薬でも盛られましたな」

早く出ていけばいいものを、小うるさい老人だ。立ち上がり綺麗な湯を頭からかけて浴槽から出て、体を拭いて寝室へ向かう。体を拭いた布でハンカチの水分を取り椅子にかけておく。戻る頃には乾くだろう。夜着を着込み、足に軟膏を塗り清潔な布で巻く。それから置かれてあるパンを食べる。

「朝食は多めに出してやれ」

朝しか食べずに来ている。一晩眠れば力も戻り腹も空くだろう。

「ソーマはぼっちゃまを甘やかしすぎですな」

水差しから直接、水を飲み込む。パンを流し込み寝台へ向かう。掛け布に潜り込み目を瞑る。久しぶりの一人寝になる。あれは寂しくて泣いているかもしれん。体は限界だった、オットーが出ていく音にも気づけないほどだ。

夕食は自室でジュノとダントルと共に食べ、部屋の外には出ないよう籠ることにした。食事もソーマかアンナリアが付き添い運ばれ、怪しい者は近づけないよう気をつけた。風呂も体を温めるだけにして残り湯をジュノに渡す。久しぶりに湯に浸かるのだろう、珍しく笑顔を見せるジュノが微笑ましい。ジュノもお仕着せではなく夜着に着替えて眠る。寝室の扉の鍵を回して、居室にいるダントルに声をかけ寝台に横になる。

「閣下は今どこにいるかしら」

まだ蝋燭はつけたまま、私が眠った後ジュノが消すと言う。黒鷲に手を伸ばし、滑らかな頭を撫でる。私は待てるわ、腹の子と待つ。ハンクが無事に戻るならいつまでも待つわ。腹を撫で温める。

「お嬢様、眠りましょう。刺繍を完成させなくては」

ジュノがソファに座り私が眠るのを待っている。戻ってきたら直ぐに渡したい。随分上手くなったのよ。気に入ってくれるといい。

「おやすみ、ジュノ」

「おやすみなさいませ、お嬢様」

目を瞑り枕を抱きしめながらハンクを想う。

扉が叩かれる音に目を覚ます。起き上がり腕や足を揉んで解す。足に巻いた布を剥がすと血が滲み出す。軟膏を塗り清潔な布で巻き直す。出されていた服に着替え寝室から出ると、使用人が湯の入った盥を机に置いていた。手を振り下がるよう命じる。固く絞った布で顔を拭い、口を濯ぐ。朝食を持った使用人が部屋に入り、机に並べていく。端から食べ始め飲み込んで、器に入った水を飲み、また食べる。出されたものを全て腹に入れ、寝室へ戻る。羽織ってきたマントは埃を払われ、壁に掛けてあった。ハンカチは殆ど乾いている。そのまま畳み胸に入れておく。扉が叩かれ返事をするとハロルドが顔を出す。

「食べたか？」

はい、と答えるが顔色はよくない。無理をさせた。歩き方がおかしいな、やはり豆が潰れたか。

「軟膏は塗ってるな」

頷いているなら騎士にも渡っただろう。

「半時後にお会いできます」

「そうか」

予定などなかっただろうに、オットーの奴。

窓の外からゾルダーク領を眺める。森の中に小さな邸を作るか。ここの庭は花が少ない、女主人が長い間いないからだ。年寄がいなくなったらここに移って新しく花園を作ればいい。

「騎士はどうだ、動けない者は出たか？」

ハロルドは首を横に振る。そうか、と答えハロルドに伝える。

「褒美を考えておけ」

無言だな。騎士も無言だったが、返答に困っていたのか。戻ったらソーマに聞くか。時間まで体を休めると伝え、ソファに座る。