恋綴り

第二章　檻

吉原──

華やぎの影に、幾万の涙を沈めた檻

女中「おひいさま、お待ちかねでございます」

その声に、廊下を歩み入った男がいた。

上質な紫紺の羽織を纏い、金の刺繍がちらちらと揺れる。

その面持ちは涼やかにして、どこか達観したものを湛えていた。

──さとみ。

武家上がりの新興成金。

されど品位を欠かさぬその物腰は、どこか他と異なり、妓たちの間でも密やかな話題になっていた。

ころん「おこしやして、だんだん」

ころんは浅く笑う。

花魁特有のなめらかな、そしてわずかに艶を含む女房詞（にょうぼことば）が、そよ風のように響いた。

ころん「ようお参りなされましたな。こいさん、

ずいと近う、おこしなされ」

さとみは静かに襖を閉め、畳の上に膝をつく。

その双眸（そうぼう）はころんをまっすぐに射抜いていた。

さとみ「まことに…、お美しゅうございますな」

ころん「まあ、お戯れを。拙者ごとき、薄花（う

すばな）のようなものでございますえ」

ころんは、うそぶきながらも、微かに目を伏せた。

けれども心の裡（うち）では、知らぬまに胸がちり、と疼くのを感じた。

──この男は、ほかの客とは違う。

酒が運ばれ、盃を交わす。

ころんは白魚のような手で、さとみの盃にとくとくと注いだ。

ころん「こいさんは、何ゆえ、かようなところへ

おいでやす？」

さとみ「綺麗なものを見たかった──それだけで

ございます」

さとみは淡く笑った。その声に、嘘のにおいはなかった。

ふと、ころんは己の手に目を落とす。

薄く、しなやかな指先。幾度となく客たちに触れられ、なおも汚れることを拒む指先。

この指が、いつか、この人にだけ、触れられたなら──

一瞬、そんな叶うはずもない夢が、脳裏をよぎった。

ころん「もし、わっちが花街を出たなら──おま

はん、迎えてくれますやろか」

ころんは、冗談めかして、けれども震える声で問うた。

さとみは盃を置き、ころんの手をとった。

ぬくもりが、伝わる。

さとみ「拙者、そなたを縛りつける気はござら

ん。ただ、共にありたい。それだけにご

ざいます」

ころんは、ただ、微笑んだ。

水鴉のように、孤独に生きてきた自分が、初めて誰かにすがりたいと願った瞬間だった。

──盃を交わし、言葉を重ね、空気がしんと深まった頃。

薄灯（うすあかり）のもと、ころんは静かに立ち上がった。

水浅葱の衣が、するりと音もなく流れ、白磁のような肌を、ほのかに炙り出す。

ころん「おこしなされ……お方さま」

柔らかな声色が、空気を震わせた。

その声は、これまでの艶（あで）やかさを潜め、どこか哀しみに濡れている。

さとみは膝を立てず、深々と座したまま、ころんを見上げた。

水鴉のごとく、夜の深みをその瞳に宿す花魁──

その姿に、言葉もないまま、ただ息を呑んだ。

ころんは、慎ましくも、艶やかに一歩近づいた。

帯がふわりと解かれ、さらさらと足元に落ちる。

ころん「……わっちのすべて、お見せいたします

え」

そして、わずかに笑う。

その笑みは、覚悟にも似て、痛ましいほどに透明だった。

──吉原の花魁は、恋に落ちてはならぬ。

心を許しては、ならぬ。

それが、幾度もたたき込まれてきた掟だった。

けれども、いま、ころんは──この男だけには、すべてを委ねてもよいと、そう思った。

さとみは、そっと立ち上がり、

ころんの肩に羽織をかけた。

さとみ「お寒（さぶ）ぅござろう……」

ころん「……だいじょうぶに、ございます」

ころんは、そっとさとみの胸に額をあずけた。

──心が、震える。

凍てついていた魂が、いま、ぬくもりに触れようとしていた。

──心が、震える。

凍てついていた魂が、いま、ぬくもりに触れようとしていた。

さとみ「ころん殿」

さとみは、低く呼びかけた。

ころんは、目を細める。

長い睫毛が、震えた。

ころん「……わっちは、花魁。

けんど──

今宵ばかりは、お方の一番になりたい」

ころんの声は、月光よりも細く、儚かった。

──二人の影が、ゆるりと重なっていく。

まだ触れず、まだ結ばれず。

けれど、心は、すでに深く、深く交わっていた。

外では、桜の花びらが風に舞い、

吉原の春が、静かに夜を濡らしていた──。

ー時は遡り禿時代ー

夕暮れ、霞む空。

煤けた格子の隙間から覗くのは、遥か彼方の、自由な空だった。

ころんは、まだ禿（かむろ）。

花魁の後ろをちょこちょこと付き従う、小さな花のつぼみ。

齢、わずか十二に満たぬ頃。

「こら、ころん！ 早う支度せんか！」

女中の怒声に、小さな肩を震わせながら、ころんは慣れぬ手つきで櫛を取り、年若い妓の黒髪を梳いていた。

──うまくできないと、叩かれる。

泣いても許されない。

ここでは、涙ひとつ、命取り。

ころんは、唇をかみしめながら、誰よりも丁寧に、誰よりも静かに、仕える術を覚えていった。

ある夜──

花魁たちの宴が華やぐ座敷の奥、

灯火（ともしび）の陰から、ころんはそっと覗き見た。

大人たちの笑い声、酒の匂い、絢爛たる衣。

美しく、けれどどこか寂しい世界。

ころんの目は、知らず吸い寄せられた。

花魁の微笑み、そのひとつひとつが、まるで作り物のように見えたから。

──わっちも、いずれああなるのか。

心の奥で、冷たいものが沈んでいった。

ある晩、遅くに一人、庭に出た。

小さな月が、夜空に浮かんでいた。

「月さま……」

ころんは、手を伸ばす。

けれど、指先は空を掴むこともできない。

「……お月さまは、逃げもせんし、嘘もつかへんのに……」

ぽつり、こぼしたその声さえ、誰にも届かない。

裾のほつれた薄着を抱きしめ、震えながら、ころんはただ、月を見上げていた。

──その夜から、

妓楼の者たちは、ころんを密かにこう呼ぶようになった。

「水鴉（みずがらす）」

しとしとと静かに降る水のように、

闇に溶け、誰にも捕まらぬ美しい鳥。

泣くことも怒ることも、めったになく、

ただ静かに、誰よりも深く、己を閉ざしていった。

どれだけ歳を重ねてもその心の奥底には、

あの夜、月に手を伸ばした幼いころんが、

ずっと、静かに、座っていた。

第二章　完

第三章　夜へ続く