13階の審判

「罪を……告白だと？」

伊藤が引きつった笑いを浮かべ、閉ざされた扉を拳で叩いた。

「ふざけるな！ 誰の仕業だ？ ドッキリか何かかよ！ おい、開けろ！」

しかし、返ってくるのは冷たい金属音だけ。

エレベーター内の照明がチカチカと点滅し、足元からじわじわと冷気が這い上がってくる。

「……ねえ、これ、本当に出られないの？」

鈴木が震える手で壁にしがみつく。

彼女の顔からは血の気が引き、陶器の人形のように真っ白だ。

スピーカーから、再びあのノイズ混じりの声が響く。

『制限時間は、一人につき五分。時間を過ぎれば、この階の住人が迎えに行く』

「住人……？」

僕が呟いた瞬間、廊下の暗闇の奥から

「ギィ……ギィ……」と、錆びた車椅子が軋むような音が聞こえてきた。

明滅する蛍光灯の光の中に、一瞬だけ、異常に細長い人影が映った気がした。

「おい……誰か、何か言えよ！ 何でもいい、適当な罪を言えば出してくれるんだろ！？」

高橋が声を荒らげる。

だが、誰も口を開かない。

沈黙。

それは「自分には隠さなければならない罪がある」と

互いに認め合っているような、残酷な沈黙だった。

僕たちは同じチームで働く同僚だ。

愚痴を言い合い、飲みに行き

それなりに信頼し合っていると思っていた。

でも、今この狭い箱の中で、お互いの視線が「お前から先に言え」と刺し合っている。

『残り、三分』

「……っ、わかったよ！ 僕が……僕が先に行く」

沈黙を破ったのは、いつもチームの調整役として温厚だった高橋だった。

彼は床を見つめ、握りしめた拳を震わせている。

「去年の秋、全社プロジェクトの予算が合わなかっただろ？ 備品購入のミスで片付けられたけど……本当は違うんだ」

高橋の声が、湿り気を帯びて重くなる。

「僕、競馬で首が回らなくなって……会社の口座から一千万、抜いたんだ。領収書を偽造して、上のハンコも勝手に……」

「一千万！？ お前、あの時あんなに一緒に犯人探しを……！」

伊藤が詰め寄るが、高橋はそれを遮るように叫んだ。

「仕方なかったんだ！ そうしないと殺されるところだったんだよ！ ……これが僕の罪だ。これで満足か！」

その瞬間、沈黙を守っていたエレベーターの扉が、音もなくスゥ……と開いた。

『───審判を開始する。高橋正志、前へ』

扉の向こう、廃病院の廊下には、いつの間にか一脚の古い椅子が置かれていた。

「……助かった。これで帰れるんだな？」

高橋は縋り付くような目で僕たちを振り返り、ふらふらと廊下へ踏み出した。

だが、僕は見てしまった。

高橋がエレベーターの外に出た瞬間

天井の明かりが完全に消え、彼の背後に「何か」が音もなく降りてきたのを。