『代役のレターセット』

第3話:嵐を晴らす、最強二人

涼架side

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放課後の図書室。文化祭の出し物の相談をしていた僕たちの間に、静かな、けれど鋭い電子音が響いた。

僕のポケットの中で震えるスマホ。画面に表示された「兄」の二文字を見た瞬間、指先から血の気が引いていくのがわかった。

「……あ、ごめん。ちょっと電話、出てくるね」

「ん？誰から？あ、もしかしてお兄さん？」

高氏が何気なく覗き込もうとしたけれど、僕はそれを避けるように席を立ち、図書室の隅の廊下へ急いだ。

「……もしもし、お兄ちゃん？」

『涼架。遅いね。そろそろ勉強した方がいい時間だけど。今、どこにいるの？』

携帯越しの声はどこまでも穏やかだ。けれど、その背後にある「絶対的な命令」を僕は感じ取ってしまう。

「ご、ごめん。文化祭の話し合いが長引いちゃって…今すぐ帰るよ」

『…文化祭？ああ、あのみんなで騒ぐだけの行事か。涼架、君にはそんな暇ないはずだよ。友達との遊びに夢中になって、自分の立ち位置を忘れないでほしいな。…今から迎えに行く。校門の前で待っていなさい』

「えっ、でも、まだみんなと……」

『……涼架？」

静かな呼びかけ。それだけで、僕の喉は引き攣ったように動かなくなる。

「……分かった。すぐ行くね」

通話を切り、深くため息をつく。足がすくんで動かない。まただ。また、僕はみんなとの時間を切り捨てて、兄の用意した籠の中に戻らなきゃいけない。

情けなくて、申し訳なくて、顔を上げられないまま図書室に戻るとーー。

「涼ちゃーん！遅いよー！待てなくて僕、高氏のノートに落書きしちゃった！」

元貴がいつもの調子で、僕の腕に抱きついてきた。

「あ、はは…ごめん、元貴。僕、急用ができちゃって……今日はもう帰らなきゃ」

「えっ？急用って、お兄さん？」

高氏が心配そうに僕の顔を覗き込む。僕の顔色は、きっと真っ青だったんだと思う。

「…うん。お迎えに来てくれるって言うから。ごめん、二人とも。続きは明日……」

僕が逃げるように、鞄を掴んだその時だった。

「おーい、涼架！待て待て待て！」

高氏が、まるでアニメの熱血主人公みたいなポーズで僕の前に立ちはだかった。

「何だよお迎えって！今日の会議はこれからが本番なんだぞ！リーダーである俺が、帰宅を許可してなーい！」

「でも、高氏…お兄ちゃんが校門で待ってるから……怒られちゃう…」

「怒られたら俺が謝りに行ってやるよ！『涼架は我がクラスの重要機密を握る参謀なので、今帰すと国家の損失です！』ってな！」

高氏が胸を張って無茶苦茶なことを言う。隣で元貴がニシシと悪戯っぽく笑った。

「そうだよ、涼ちゃん。お兄さんに言っといてよ。『今日は元貴が離してくれないから、明日まで返せません！』って。あ、これ、僕が直接言ってあげよっか？」

元貴が僕のスマホを奪うフリをする。

「だ、ダメだよ、そんなの！二人がお兄ちゃんに目をつけられたら大変だし……」

「『目をつけられる』？涼ちゃん、それ変だよ」

元貴がふっと真面目な顔になって、僕の顔をじっと見つめた。

「兄弟なのに、お迎えに来るのが怖いの？友達と遊ぶことが悪いことなの？……そんなの、全然面白くないじゃん」

「それは…」

「よし！決まりだ！」

高氏がパン、と手を叩いた。

「元貴、作戦開始だ。涼架を裏門から脱出させるぞ！」

「了解、高氏！裏門の先のクレープ屋さん、今日期間限定のイチゴ味あるんだよね。そこをチェックポイントにする！」

「ちょっと、二人とも！？お兄ちゃんが正門で待ってるんだよ！？」

焦る僕を無視して、元貴は僕の右腕を、高氏は左腕をがっしりと掴んだ。

「大丈夫だって！家族だからって、全部言うこと聞かなくていいの！今日は涼ちゃんの人生の主役交代の日！はい、出発進行ー！」

「ねー、離してよ、高氏、元貴……！」

そこへずっと黙って様子を見ていた滉斗が、低い声で割って入った。

滉斗は僕の鞄をひょいと担ぐと、僕の頭を軽く小突いた。

「…お前ら、涼架をあんま困らせんな」

「滉斗…！止めてよ、みんなを……」

僕が救いを求めるように滉斗を見ると、彼は不敵に口角を上げた。

「……俺もクレープ食いたい。裏門から行くぞ」

「えっ、滉斗まで！？」

「いいから来い。…お前の兄貴には、俺から『生徒会の用事で遅くなる』ってメールしといてやるよ。あいつ、外面だけはいいから、学校の公務って言えば手出しはできねーだろ」

滉斗は手際よくスマホを操作しながら、僕の背中をポンと押した。

「わ、若井くん、それ嘘に…」

「嘘じゃねーよ。これからやるのは、『藤澤涼架を笑顔にする』っていう、俺たちにとって一番大事な仕事だ」

元貴が「名言でたー！」とはやしたて、高氏が「よし、俺が先導する！」と走り出す。

僕は三人に引きずられるようにして、重苦しい空気が漂う正門とは逆の、裏門へと駆け出した。

夕日に照らされた廊下を四人の足音が響く。

お兄ちゃんが怖い。帰ったことのことを考えると、足が震える。

でもーー僕の腕を掴む元貴と高氏の体温が、そして前を歩く滉斗の広い背中が、今は何よりも心強かった。

「……ふふっ」

「あ！涼ちゃんが今笑った！高氏、見た！？今の笑顔、百点満点！」

「よし、今の笑顔を維持したままクレープ屋まで突撃だ！」

僕の視界から、兄の影が少しだけ薄くなった気がした。

この三人と一緒なら、いつかこの長い影から抜け出せるかもしれない。

そんな、淡い希望を抱いた放課後だった。

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次回予告

　[甘いクレープと、震える着信]

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