『代役のレターセット』

第4話:甘いクレープと、震える着信

涼架side

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裏門を抜け、学校から少し離れた商店街にあるクレープ屋。

甘い香りが漂う店内に、僕ら男子四人はおよそ似つかわしくない華やかさで陣取っていた。

「うわぁ……すごーい！イチゴが山盛りだ！」

運ばれてきた期間限定クレープを前に、僕は思わず声を弾ませた。

学校を出るまでの恐怖が、生クリームの白さに少しだけ上書きされていく。

「だろ？ここのは生地がモチモチなんだよ。ほら、高氏も口開けてないで食えよ」

「言われなくても食うわ！…んんーっ！脳に糖分が染み渡る…。リーダーとしての重責で疲れた体に最高だぜ」

「高氏、ただ階段から落ちそうになって冷や汗かいただけじゃん。ねー、滉斗も食べなよ。一口あげるから」

元貴が自分のバナナクレープを差し出すと、滉斗は「いらねーよ」と言いつつも、一口だけぱくりと食べた。

「…甘すぎ」

「えー、美味しいのに！滉斗はすぐそうやって猫みたいにツンツンするんだから」

そんな三人のやり取りを見ていると、胸の奥の支えが取れたような気がした。

お兄ちゃんと食べている時の、一言一句を精査されているような緊張感がない。

ただ、クレープが美味しいとか、元貴の食べ方が汚いとか、そんな「どうでもいいこと」を笑い合える。

「……涼架。お前、それ鼻についてんぞ」

滉斗が不意に手を伸ばし、僕の鼻についたクリームを指で拭った。

「えっ、あ、ごめん……。ありがとう」

「…別に。…お前、今すげーいい顔してんの、自覚ある？」

滉斗の少し熱を持った視線に、心臓が跳ねる。

けれど、その幸せな時間は、テーブルの上に置いていた僕のスマホが激しく震えたことで、一瞬にして凍りついた。

ブブブ、ブブブ、ブブブ……

画面に表示されたのは、もちろん。

「…あ、お兄ちゃんだ」

さっき滉斗がメールを送ってくれたはずなのに。僕は震える手でスマホを手に取り、通知画面を見て息が止まった。

『未読メッセージ12件』

『着信履歴8件』

一番上のメッセージを、図らずも目に入れてしまう。

『涼架、嘘は嫌いだよ。生徒会室に君はいなかった。今、どこにいるの？早く答えて。涼架のためを思って言っているんだよ』

「……っ」

僕の顔から血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

兄は、僕の学校の生徒会の役員に知り合いがいる。確認なんて、兄にとっては容易なことだったんだ。

「涼ちゃん……？」

元貴が、クレープを食べる手を止めて僕の顔を覗き込む。

「……どうした？またお兄さんか？」

高氏のトーンも、いつもの明るさを潜めて低くなった。

僕はスマホを伏せた。けれど、震えは止まらない。お兄ちゃんは怒っている。でも怒鳴ることはしない。

ただ、家に帰った後、あの静かな部屋で、僕がいかに「愚かな選択をしたか」を何時間も、何時間も優しく論し続けるんだ。

「…帰らなきゃ。お兄ちゃん、もう僕の嘘に気づいてる」

「嘘じゃねーだろ、俺が勝手に送ったんだから。……涼架、お前は悪くない」

滉斗が僕の腕を掴む。その手は力強いけど、僕の恐怖を拭い去るには足りない。

「でも、お兄ちゃんが…僕を待ってるんだ、僕がいないと、お兄ちゃんが怒る…」

「『僕がいないと』じゃないよ」

元貴が、真剣な目で僕を見た。いつもの悪戯っ子の顔じゃない。「大森元貴」という一人の人間としての、鋭い眼差し。

「お兄さんが、涼ちゃんを自分のものにしておきたいだけでしょ。それって、愛情じゃないよ。ただの支配だよ」

「元貴の言う通りだ」

高氏が僕の肩に手を置く。

「涼架。お前、お兄さんのこと尊敬してるかもしれないけど、怯えてるじゃないか。…友達と一緒にクレープ食べて、怒られるなんて絶対おかしいんだ」

三人の言葉が、僕の中にあった「お兄ちゃんは絶対」という壁に、小さな亀裂を入れていく。

「…でも、怖いんだよ。お兄ちゃんに否定されるのが、世界で一番怖いんだ」

僕の声は震えていた。

その時、スマホがまた震えた。今度は着信だ。

兄からの、9回目の着信。

「…出なくていい」

滉斗が、僕のスマホを自分のポケットに放り込んだ。

「えっ、滉斗！？」

「今日はもう、俺がお前のスマホ預かっとく。……何かあったら、全部俺のせいにしろ。若井滉斗っていうガラが悪くて強引な奴に、無理矢理連れ回されて、挙げ句の果てに、スマホも取り上げられたって、そう言え」

「そんなの、滉斗が怒られちゃうよ……！」

「構わねーよ。…涼架。お前を支配してるその檻の鍵、俺が壊してやるから」

滉斗の目は本気だった。

猫のように気まぐれに見えて、一度決めた獲物は絶対に離さない、強い意志。

「…みんな…」

「よし！クレープ食い終わったら、今度はゲーセンだ！涼架にクレーンゲームの極意を叩き込んでやるぜ！」

高氏がわざと明るく振る舞い、元貴が「涼ちゃん、次はなんの味にする？」とメニューを広げる。

兄からの着信が、目に見えない糸のように僕を縛り付けているけれど。

今は、この三人が繋いでくれる手の温かさだけを信じていたかった。

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次回予告

[完璧というなの絶望]

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