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回帰してから、ソマイア邸に誰かを呼び出したのは、今日で三人目。自ら来た人数を入れると、五人目だった。
相手は、ミゼル・ケニーズ伯爵令嬢。ジェシーの側近の一人である。
今日も今日とて応接室が使えなかったらしい。別邸に建てられた図書館で、王城に関する資料を探している最中に、メイドが知らせてくれた。
「お嬢様。ミゼル様がいらっしゃいました。サルファーの間にてお待ちです」
サルファーの間もインディゴの間同様、応接室が使えない時の客間の名前だった。
何故、サルファーの間に通したのかは、扉を開けて判明した。ミゼルが黄色い服を着ていたからだ。
確かに、ロニが青い服を着て来たら、インディゴの間に通せとは言ったけど、ミゼルにもそうしろとは言っていない。が、済んでしまったのだから、もう仕方がない。
気を取り直して、ジェシーはミゼルの向かいに座った。
「来てくれてありがとう。急だったから心配だったのよ。明日は用事があるし、それ以降だと貴女から苦情を受けそうだから」
「どのような内容かは分かりませんが、苦情など言ったりしません」
立ち上がったミゼルに、ジェシーは座るように促した。
「でも、コリンヌ・グウェインを側近の一人にした、と言ったら驚くのではなくて」
すると、椅子にお尻が触れる前に、テーブルに手をつき、飛び出すかのように迫ってきた。ジェシーの予想通り、驚いた顔をして。
「な、何故そのようなことを！ ジェシー様の評判も悪くなります！」
「そんなことはないわ。私の評判は元々悪いのだから、今更だと周りは思うでしょう」
ミゼルは私が創作活動をしていることを知っているから、他の者たちと評価が異なるのだ。
指輪などのアクセサリー、または小物入れなどは、同世代の令嬢向けが多いため、意見を聞きたくて、ミゼルが気に入った試作品をいくつかあげていた。
しかし、それを知らない者たちからすれば、私は我儘な公爵令嬢。高飛車な女だと思われている。実際、回帰後もシモンたち相手に、そうしたのだから否定できない。
「ミゼルは反対？」
「勿論です！」
「それじゃ、他の者に頼もうかしら」
「……何を、ですか？」
ジェシーの一言に怯み、ミゼルは椅子に座り直した。
「お茶会を開いて貰いたかったのよ、貴女に。でも、コリンヌを私の側近に加えた理由も聞かないで、反対する貴女には頼めそうにないわね」
「あの者はそもそも、ジェシー様の側近としては、礼儀がなっていません。秩序が乱れるだけです」
「その無礼な振る舞いは、王子と上手くいくためにしていたことだって、貴女なら見ていて分かるでしょう」
「ですから、それが問題なのではないですか」
ミゼルの声が段々小さくなっていく。ジェシーを説得するはずが、逆に説得されてしまったからだ。
「大丈夫よ。そこはもう解決済みだから」
「どういうことですか？」
ジェシーはミゼルに、王子の誕生日パーティーで起こったことから、コリンヌとレイニスが恋人同士になったことまで話した。
昨日、ロニと話し合った、王城でレイニスが何処に行っていたのか、についてまでは言わなかった。勿論、回帰したことも内緒である。
「済んでしまったことなので、仕方がありませんが、私に言って下されば、お手伝いしましたのに」
「だからお茶会を、ね」
ちゃんと貴女にも役割はあるのよ、という意味で言ったつもりだったのだが、ミゼルの表情は不満気なままだった。
「そんなの他の側近だって出来ます！ 最側近の私が、グウェイン嬢よりも劣ることなんて！」
酷いです！ と幻聴が聞こえたような気がした。そして、泣かれていないのに、泣きつかれたような気分にもなった。
「なら、コリンヌと同じことを頼んだら、してくれるというの？」
「ハニートラップはちょっと……」
「そこまでやれとは言っていないわ」
向き不向きというものがあるし。コリンヌは王子に媚びを売るような者だけど、ミゼルはそれを下品だと感じる者だから。
「確か、シモン・カルウェルと幼なじみだったわよね、貴女は。怪しまれないくらいでいいから、探ってもらえる？」
「シモンも一枚噛んでいると言うのですか？」
「分からない。でも、王子の行方も動向も探るには、側近から攻めるべきではなくて」
実際、そうやってコリンヌはレイニスを攻めたわけなのだから。
「分かりました。グウェイン嬢よりも、いい情報を引き出してみせます！」
「待って、さっきも言ったけど、怪しまれないようにするのよ」
「縛り上げてはいけない、と仰るんですか？」
「全貌が分からない以上、下手に動くのは得策ではないわ。それに、ミゼルに危険が及ぶのは困るもの」
それが一番怖かった。だから、巻き込みたくなかったのだ。側近ではあるが、何でも言える友人のような存在だったから。
「コリンヌは一応、レイニスが守ってくれるでしょう。でも、ミゼルに何かあったら……」
「分かりました。シモンの件は、細心の注意を払います。ちょうどお茶会の準備が、いいカモフラージュになるでしょうから大丈夫です」
ミゼルは席を立ち、ジェシーの横に跪き、その両手に触れた。いつの間にか、膝の上で硬く組んでいた両手に。
「ですから、他の者に話す前に相談して下さい。あっ、ロニ様は別ですが」
「ふふふっ、分かったわ。ロニというと、貴女も知っていたのよね」
「何がですか？」
「……ロニが、私を好きだって」
俯いて、小さな声で言ったが、ミゼルは聞き逃さなかった。自然と触れる手に力が入る。
「告白されたんですか？」
「正式にはまだ……」
「では、ジェシー様が気づかれたんですね」
「実は、コリンヌに言われて、知ったの」
すると、ミゼルが突然立ち上がり、「あの女～」と言いながら、扉の方へと向かって行く。慌ててジェシーが、ミゼルの手を掴んだ。
「ま、待って！ ミゼル」
「ジェシー様の頼みでも聞けません！ あの女、じゃなくて、グウェイン嬢を締め上げてきます！」
「大丈夫。ロニも怒っていたから、そっちに任せましょう、ね」
何が任せましょうなのか詳細を言わずとも、ミゼルはその言葉に落ち着きを取り戻した。そればかりか、さっきの態度とは裏腹に、いい笑顔を見せる。
「そうですね。私が手を下すなんて、おこがましい限りです」
「と、とりあえず、コリンヌに手を出すことはしないでちょうだい」
「分かりました」
分かっていないような気がしたが、追及しないでおいた。
***
サルファーの間を出たミゼルは、気持ちが高揚していた。嬉しいことが二つあったからだ。
一つ目は、ロニの気持ちに、ようやくジェシーが気づいたこと。
ロニの話題が出る度に、滑らせてしまいそうで怖かったのだ。口止めされていたから。しかし、これからは公然と口にできる。それだけでも嬉しかった。
だが、二つ目はもっとである。ジェシーが自分の名前を呼んでくれたのだ。
ジェシーは、無意識なのか仲が良くなっても、なかなか名前で呼んでくれることはなかった。
ロニ様やサイラス様、そしてセレナ様も名前呼びなのに。私はいつまでも『貴女』だったから。
「それがようやく」
小躍りしてしまいそうだわ。すぐに戻ってしまったのは、残念だったけど。
「頑張らなくちゃ！」
シモンへの探りとお茶会を成功させれば、きっと定着してもらえるわ。
あれこれ計画を練りながら、ミゼルは帰路についた。
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