偽りの仮面の下で

春風が頬を撫でる午後、霞んだ教室の窓辺で俺は鉛筆を走らせていた。「女々しい男の恋の独白」。そんな課題を前に、俺の頭は真っ白だった。

俺の名前は佐々木陽太。音楽大学で作詞を専攻している二年生。

「天才作詞家」なんて噂もあるらしいが、そんなの知ったこっちゃない。

大学では誰とも深く関わらない「陰キャ」を貫いている。才能が露わになるのは面倒だからだ。

「女々しい男の恋…か」

独り言を呟きながら、俺は自分の経験を探った。振られたことがない。告白されれば受け入れる。そんな適当な恋愛しかしてこなかった。だから「女々しい」恋心なんて、わからない。

「陽太くん、まだ帰らないの？」

声の主は同じ学科の春野みどり。この間まで俺の彼女だった女だ。

「ああ、課題があってさ」

「あら、珍しい。何に悩んでるの？」

「女々しい男の恋の独白…なんだけどさ」

みどりが小さく笑った。その笑みに少し違和感を覚えた。

「そうなんだ。頑張って」

そう言って彼女は教室を出て行った。俺たちは3ヶ月前、彼女からの告白で付き合い始めた。だが先週、突然別れを告げられた。理由は「合わなかった」。それだけだった。

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家に帰る途中、学食の前を通りかかると、みどりの声が聞こえた。

「ねえ、あの賭け、もう終わったの？」

「うん、もう終わりにした。3ヶ月も我慢したんだから十分でしょ？」

「まさか佐々木と本当に付き合うなんて…すごいわ」

「罰ゲームだからしょうがないじゃん」

罰ゲーム。

その言葉が頭の中で反響した。俺との交際は、彼女にとっては罰ゲームだったのか。

胸の奥が妙に痛んだ。今まで誰かを好きになったことはあっても、こんな痛みは初めてだった。見下されていた。愚弄されていた。そう思うと、呼吸が苦しくなる。

家に着いても、食欲も眠る気力もなかった。ただペンを持ち、言葉を綴り続けた。

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次の日、課題の提出日。

教授の前で俺は詞を読み上げた。

*「君の笑顔が偽りだと知った夜

窓ガラスに映る自分の顔が見えなくなった

愛されると思っていた幻想が砕け

初めて知った 心の奥底にある醜さを*

*君のいない部屋で独り

繰り返す「なぜ」という問い

答えの出ない方程式を解くように

頭の中で回る君の言葉*

*「罰ゲーム」

そう言った君の後ろ姿に

言えなかった「さよなら」も「憎んでる」も

ただ溢れる涙だけが本物だった*

*もう二度と誰も信じないと誓った夜

鏡の中の自分を見つめ続けた

明日からはまた仮面をかぶって生きていく

この痛みだけを胸に秘めて…」*

教室が静まり返った。それから大きな拍手が起こった。

教授は感動した表情で言った。「素晴らしい。こんな痛切な恋の独白は久しぶりだ」

その日から、俺の作る詞は変わった。

表面上は相変わらず「陰キャ」を演じながらも、詞の中には偽りのない感情を込めるようになった。

みどりとは二度と言葉を交わさなかった。でも彼女のおかげで、俺は本物の感情を知った。愛されることの喜びと、裏切られることの痛み。それが詞に深みを与えた。

卒業後、音楽業界で名を馳せ始めた頃、みどりから連絡があった。

「あの時は本当にごめんなさい。今でも陽太くんの詞を追いかけてる。あの罰ゲームのこと、本当に後悔してる」

返事はしなかった。でも彼女への気持ちは、いつの間にか恨みから感謝へと変わっていた。彼女がいなければ、俺は本当の意味での作詞家にはなれなかったから。

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舞台の上、スポットライトを浴びながら、マイクの前で俺は語りかける。

「次の曲は、初めて心を壊された時に書いた詞です」

観客からどよめきが起こる。

彼らは知らない。普段は目立たない「陰キャ」の仮面の裏で、俺がどれほど感情を抱えていたか。

その夜、俺はステージの裏で一人ほほ笑んだ。

罰ゲームのつもりだった彼女の行為が、結果的に俺を本物の作詞家にしたのだから。

皮肉なものだ。女々しい恋の痛みが、俺の才能を解き放ったのだから。