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#探偵
橘靖竜
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食事を終え、温かい抹茶が運ばれてくると、ビジネスマンが口を開いた。
「ビスタの建設は、終盤に差しかかっているようですね。これから入店する店舗の募集を開始するのですか」
「近く入店案内を出し、募集を開始する予定です」
「会長が、私たち兄弟に言った言葉があります。故郷から受けた恩を忘れてはならない。吾妻グループは、新しい価値基準を導入する時期に来ている、と」
「はい。吾妻建設の社員一同、会長の理念の下、しそね町活性化のために懸命に働いております」
「よろしくお願いします。私は他の業務に追われていて、正直、ビスタについては十分に把握できていません」
「そうでしたか」
堀口は、湯呑みを持つ手にわずかに力を込めた。
勇信の言葉は、吾妻グループにおけるビスタの位置づけを示しているようにも聞こえた。
グループの中枢を担う常務の仕事からは外れたプロジェクト。
つまり、ビスタの建設と運営は、その程度の扱いなのだ。
赤字覚悟で数年間だけ運営し、時期を見て撤退する。
幹部会議では、すでにそう結論づけられているのかもしれない。
「会長の希望に沿ったプロジェクトです。どうか、よろしくお願いします」
「はい。微力ながら、お役に立てるよう尽力いたします」
店内には、格式高い三味線の音色が流れていた。
勇信と玲奈、そして堀口は湯呑みを手に取り、ほぼ同時に茶をすすった。
その後、3人の会話はいつしか、しそね町の記憶へと移っていった。
勇信は何度かポケットの中の携帯電話を確認しながら、幼い頃の思い出を語った。
「ある日、祖母の家にいた2匹のシェパードがいなくなったんです。兄と私は近所を探して回りましたが、結局見つけることはできませんでした。しそね町の思い出はいろいろありますが、どういうわけか、そのシェパードのことが今でも強く残っています」
「シェパードは忠犬ですから、どこかへ消えてしまうなんて不思議ですね」
玲奈が、勇信のポケットへちらりと視線を向けた。
「町の誰かが言ったそうです。うちのシェパードが猟犬になって、猟師と一緒にいたのを見た、と。魚井秘書の言うように、そう簡単に心移りする犬種ではないでしょうから、おそらく見間違いだと思いますが」
黙って話を聞いていた堀口は、過去に自分と会ったことを覚えているか尋ねようとした。
だが、言葉にはできなかった。
幼い兄弟を秘密基地に連れていくとそそのかし、ボディーガードから逃げたことがある。
いくら昔の笑い話だとしても、吾妻グループを率いる人物に軽々しく持ち出せる記憶ではなかった。
しばらく他愛もない会話を続けたあと、ビジネスマンが壁の時計に目をやった。
「実は今日、堀口さんをここへお呼びしたのは、吾妻副会長のことをお聞きしたかったからです」
「はい」
堀口は、わずかに姿勢を正した。
想像していた話とは違っていた。
「私は、兄が自殺したとは到底思えません。兄は責任感が強く、家族を愛していました。彼が自ら命を絶つ理由など、どこにもないと思っています」
「……私も、そう思います」
「なぜそう思いますか」
勇信の声は静かだった。
だが、その奥には確かな緊張があった。
「事件の前、兄はしそね町のビスタの現場にいました。そして堀口さん、あなたが兄を案内したそうですね。その日、副会長とどのような会話をしたのか教えてください。兄の表情や仕草から、何か気になることはありませんでしたか。些細なことでもかまいません」
「副会長とは、その日初めてお会いしました。ですが、メディアで拝見していた印象と同じく、大変お優しい方だと感じました。私はとにかく、副会長のお時間を無駄にしないよう、現場の状況をできるだけ手短にお伝えしただけです」
「現地視察のあと、兄はどのように行動しましたか」
「お忙しそうに、すぐビスタを去られました」
「それだけですか」
勇信は、弱々しく言った。
「申し訳ありません。特別なことは何もありませんでした。ただ、ひとつだけ。事故当時、車はどこにも見当たらなかったと報道されていましたが、副会長はご自身で車を運転し、現場を離れられました」
「報道内容とは違いますね」
ビジネスマンは、独自調査によってすでにその情報を把握していた。
それでも、堀口の口から聞くことに意味があった。
「他に何かありますか。どんな些細なことでもかまいません」
「私は、副会長にある文書ファイルをお送りしました。それについて、何かお聞きになっていませんでしょうか」
「書類……。何も知りません。どういったものですか」
堀口は、慎重に言葉を選んだ。
「複合商業施設ビスタを中心とした、スポーツ振興に関するプロジェクトです。地方都市再生のための雇用創出をまとめた企画書となります」
「企画書ですか。一応、それを私にも送っておいてください」
ビジネスマンはポケットから名刺を取り出し、堀口に差し出した。
堀口は、金塊でも受け取るように慎重に受け取った。
「ありがとうございます」
堀口は、感謝を込めて言った。
「もしかすると、また兄の件で連絡するかもしれません。その際は、どうかご協力ください。堀口さん」
「はい、常務。いつでもご連絡ください」
「それでは、今日はこの辺で」
勇信と玲奈は席から立ち上がった。
「ああ、それと常務」
堀口も慌てて立ち上がった。
「どうされました」
「一介の社員がこのようなことを申し上げるのは、大変恐縮ですが……副会長の件、心よりお悔やみ申し上げます。常務とご家族の皆さまが、少しでも穏やかに過ごされることを願っております」
「ありがとうございます。堀口さん」
その一言を最後に、ビジネスマンは店を後にした。
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