銀の王子は金の王子の隣で輝く

ラズールが心底悔しそうに声を絞り出して言う。

僕は黙って目を伏せた。

そんな話は、リアムは知らないと思う。ずっと旅をしていたんだから。

しかしラズールは、どうしてそんなにもリアムを嫌うのだろう。僕の愛する人のことを、僕が信頼するラズールには認めてほしいのに。

「どうかされましたか？」

「…いや、今回の調査によっては、イヴァル帝国とバイロン国の関係が悪くなるかな…」

「なるでしょうね」

僕は更に顔を伏せる。

本当にイヴァル帝国の民が盗んでいたのなら、どうすればいい？犯人を捕まえて差し出せば、許してもらえる？

いや、そもそも我が国の民がやったとは信じられない。きっとその話は間違いだ。

僕は腹に力を入れて立ち上がると「早く行こう」とラズールの方を見ずに言った。

途中で三組に別れた。僕とラズール、騎士が三人と二人だ。

僕とラズールは村長の家へ、三人と二人はそれぞれ村人の家を探ることになった。

僕以外の五人には、その他にも命じられたことがあるようだ。ラズールが僕から離れて五人の所へ行き、コソコソと何かを話していたから。

バイロン国が関わることだし僕に気を使っているのかな、と大して気にもしなかった。

五人と別れ、四半刻もしないうちに広い敷地の立派な家に着いた。どうやらここが村長の家らしい。

門をくぐる前に「これを」とラズールが僕の顔に何かをくくりつけた。

「えっ、なに？」

「潜入する時につける面です。俺のは黒ですが、あなたのは銀の面です。あなたの顔が見れないのは残念ですが、相手国の者に顔を知られるわけにもいきませんので」

「面…」

僕は自分の顔を触った。口元はストールで隠され、目と鼻が硬いもので覆われている。

顔を上げてラズールを見る。黒い面をつけたラズールの姿は、怪しい以外の何者でもない。

「すっごく怪しいよ…」

「そうですか？俺はこの面を結構気に入ってるのですが」

「まあ…似合ってもいるけど」

「ありがとうございます。無駄話はここまで。今から村長を呼び出します。かなり強引に話を進めますが、黙って見ていてください。あなたが嫌がることをするかもしれませんが、我慢していてください。俺に任せてくれますか？」

「…わかった」

少し不安に思いながら頷く。

何をしようというのか。

ラズールは、僕が何かをされたら、襲ってきた者を容赦なく傷つける。しかしか弱い村人を、意味もなく傷つけたりはしない。

だから僕は、邪魔をしないようにラズールの後ろに控えていよう。

ラズールが門をくぐって敷地を横切り玄関の前で止まる。そして黒い手袋をはめると、力強く扉を叩いた。

しばらく待ってから扉が開いて、白髪に白い髭の老人が出てきた。たぶんこの人が村長本人だろう。

村長がラズールを見て目を見開く。

「どちら様…っ」

「悪いな」

村長の言葉が言い終わるよりも早く、ラズールが村長の口を塞いで身体ごと押し返した。

そして顔をこちらに向けて頷く。

僕も慌てて中に入った。

僕が中に入ると、ラズールが後ろ手で扉にカギをかける。そして村長の身体を押して部屋の中央まで進み、そこにあった椅子に座らせて、ようやく村長から手を離した。

「なっ、何者…！」

「静かに。痛い思いをさせたくないので、大人しくしていただけませんか？あなたがこの村の村長ですね？少々聞きたいことがあるのです」

大声を出そうとした村長に向かって、ラズールが自分の唇に人差し指を当てながら言う。そしてもう一つの椅子を村長の対面に持ってきて僕を座らせ、自身は僕の隣に立った。

「わしを…殺すのか？」

「そのような野蛮なことはしません。だが、あなたが正直に話さない、またはこちらの言うことを聞いてくれない場合は、奥の部屋にいる家族の身に危害を加えるかもしれませんよ」

「な…っ」

村長の椅子がガタンと揺れる。

僕も思わず声を上げてしまうところだった。

でも大丈夫。ラズールには何か考えがあるんだ。ここは黙って見ていよう。

ラズールが僕の肩に手を乗せた。手から伝わる熱が温かくて、安心できた。

「聞いてもよろしいですか？」

「…なにをじゃ」

「この村にはふんだんに宝石が採れる山がある。その山の採掘場で、盗難が起こっているそうですね？」

「ああ、そうだ…」

「いつから？」

「ひと月ほど前からだ」

「今も続いてる？」

「ここ数十日は落ち着いているが、いつまた盗難が起きるかわからん」

「犯人の目星はついてるのですか？」

「ついてる。この村と隣接するイヴァル帝国の蛮民の仕業じゃ」

「そっ…」

黙って聞いていたけど、自分の国の民を悪く言われてつい興奮してしまった。

思わず立ち上がろうとしたところを、ラズールに肩を押さえられて我に返る。僕は、ゆっくりと息を吐いて気持ちを落ち着かせながら、椅子の背に身体を預けた。

ずっとラズールを見ていた村長が、この時初めてこちらを見た。そしてなぜか寂しそうな顔をする。

「君…まだかなり若いのじゃないかな？その歳で賊のような真似事に加担させられて、かわいそ…」

「黙れ。村長、会話は俺とだけにしてください。この者に関わった場合も、家族に危害を加えます」

村長は驚いた様子で、僕とラズールを交互に見ていたけど、「わかった」と頷いて話を続けた。