猫又亭～本日もまったり営業中～

特別編「月夜に咲いた、約束の花」

その日は、珍しく満月が雲に隠れていた。

「今日は……静かね」

猫又亭のマスターは、カップを磨きながらぽつりと呟いた。

けれど、その言葉の裏には、何か遠い記憶の気配があった。

――月夜にだけ、思い出すことがある。

それはまだ“猫”だった頃。

人の言葉も、感情も分からず、ただ飢えと寒さの中を彷徨っていた時代。

そんなマスターを拾ったのは、ひとりの少女だった。

「名前は、まだないの？ じゃあ……“シロ”って呼んでいい？」

白い毛並みだったから、ただそれだけの理由。

でも、その名はあたたかくて、心地よかった。

少女は病弱だった。

大きな病院の屋上から毎晩月を眺め、シロとふたりだけで言葉のいらない時間を過ごしていた。

「いいなぁ、猫は自由で……」

シロは何も答えなかった。

けれど、その日からずっと、彼女のそばを離れなかった。

やがて少女は言った。

「……もし私が死んでも、君が誰かの傍にいてあげてね。寂しい人って、ほんとにね、いるんだよ」

それは、子どもが言うには重すぎる願いだった。

けれどシロの心に、その“願い”は深く染みこんでいった。

少女がこの世を去った夜、満月が泣くように輝いていた。

そしてその光の下、シロは――“猫又”になった。

人の心に寄り添いたい。

寂しさを、少しだけ和らげてあげたい。

そう願って、名前を忘れ、姿を変え、長い時を経て、今ここで喫茶店を開いている。

「……人の心ってのは、不思議なものね」

マスターは磨き終えたカップを棚に戻し、ふと窓際の席に目をやる。

そこには誰もいない。

けれど、たしかに誰かがいた記憶と、微かな気配が残っていた。

「ま、約束はまだ終わっちゃいない。私はここで、待ってるだけよ」

カウンター越しに、ひとつ微笑んで――

猫又のマスターは、今日もまた、誰かの“寂しさ”を静かに迎え入れるのだった。