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病室の扉を開けた瞬間。

俺は、文字通り、言葉を失った。

窓際に置いてある真っ白なベッド。

そこに座っている見覚えのある男が一人。

悠佑だった。

肩まであった金髪は、背中のまで伸びていた。

根元からほとんど黒くなっていて、毛先にだけ、かすかに金色が残っている。

手入れもされていないのか、ところどころ跳ねて、絡まって、ぼさぼさだった。

そして何より

細かった。

いや、元々鍛えていて細身ではあった。

でも、こんなふうではなかった。

乱雑に着られた制服の下からでも分かるほどしっかりしていた肩が、ひどく小さく見える。

病院のベッドに背中を預けて、ぼんやりと空を眺めている彼。

唖然とドアの前で棒立ちしていると、こちらに気づいたのか、ゆっくりと首を動かす。

そして。

悠佑は目を丸くした。

まるで、存在していない生物を見るみたいに。

「…なんでお前おるん」

引き気味だった。

「…あにきが送ってきたんでしょ」

「は?」

「病院の名前と病室」

「…………あ」

悠佑は数秒固まった。

それから、ものすごく嫌そうな顔をした。

「…誤爆や」

「誤爆?」

「…間違えて送ったかも」

「誰に送るつもりだったん？」

「…知らん」

「知らん人に病院送るの？」

「うっさいわ」

いつもの悠佑だった。

口が悪くて、素っ気なくて、元々かわいい顔立ちなのに、睨みつけて少しだけ目つきを悪くする。

けれど。

俺は笑えなかった。

「…髪」

「あ？」

「伸びたね」

「切るんめんどかった」

「染めないん？」

「もういい」

「…そっか」

沈黙。

悠佑はまた窓の外を向いた。

俺はベッドの横にあったマル椅子に座る。

「なあ」

「なん」

「何あったん」

「別に」

「悠佑。」

「なんもないって。」

その声は、少しだけ掠れていた。声を荒げることもなく、突き放すような、吐き捨てるような言い方。

「俺、ずっと探してたんやけど」

「…知らん」

「電話もした」

「…」

「家にも行った」

「…」

「お前がいないと、つまらないんやけど」

「知らんがな」

「寂しかった」

「…………きしょ」

そう言いながら、悠佑は俺の方に一度も顔を向けなかった。

近くにきて、初めて気づいた。

悠佑の手首に巻かれた、病院の患者識別バンド。

いくつかある点滴の跡。

ベッドの横にある心電図モニター。

そして、彼の顔色。

「…病気？」

悠佑はしばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと答えた。

「…左心不全。」

俺の中の時間が止まったように思えた。

学年トップの成績の俺でも、理解するのに数秒かかった。

「…え？」

「左心不全。心臓がうまいこと血ぃ送られへんねんて」

「いつから」

「知らん」

「知らんって」

「最初は息切れくらいやったし。ちょっと走ったらしんどいとか、階段で息上がるとか」

「…」

「そのうち立つのもしんどなって、病院行ったらこれやねん」

悠佑は、他人事みたいに言った。

自分のことのはずなのに、興味なさそうに。

まだ、おもちゃの電池が切れた子供ほうが情熱的だ。

「もうちょいで退院できるらしいけど」

「…治るん？」

「知らん。薬飲んで、無理せんと、通院して。」

「喧嘩は？」

こちらに視線だけ送って、また戻した。

「…できひんて。」

「そっか」

「せやから、もうお前らの出番ないで」

「…は？」

「俺が喧嘩できひんくて頭張れんくなったら、わざわざつるむ意味ないやろ」

「…」

「帰れ。」

その言葉に、一度だけ目を伏せた。

そして。

「嫌だ」

「は？」

「帰らへん」

「帰れ言うてんねん」

「聞こえてるよ」

「鬱陶しいわ！」

「うん」

俺は笑った。

いつものように。

「喧嘩できんくなったからって、俺があにきのこと嫌いになるわけないやん」

「…」

「俺、喧嘩相手やなくて、真面目に悠佑のことが好きなんやけど」

「…きしょ」

そのまま悠佑は布団を頭まで被った。

途中から見えた耳は赤かった。

俺はそれを見て、ようやく少しだけ笑えた。