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「いきなり声を掛けてすいません。ですが、話しは聞こえていました。団員の方は、オレが受け持ちます」
「ヴェンダーさん、貴方……」
なにか、普段と雰囲気が違うと思ったところで、私の能力が顔を出す。
彼の心にあるもの……胸が締め付けられる様な強い悲壮感と、抑えられない程の憎悪の炎、これは……復讐心か。
つまりもう、あの人当たりが良く、他者の内面によく気が付くあの偉丈夫は……。
「……ガレオン殿は、亡くなられました」
ヴェンダーは今にも泣きそうな顔を、強く絞った眉で押さえ込み、『荒獅子』ガレオン・デイドが背負っていたように、彼の愛剣を背負い、その柄に触れる。
「……ですが、今は悲愴に暮れる余裕も無いでしょう。先程ジェイ殿と出会い、装備も受け取りましたので、雑兵はオレに任せて頂いて結構です。お二人は、先頭の二名の対応を」
「……言うからには、オメェに任せるからな? しっかりやれ」
ヨハンさんは、お互いの名も知らない状態なのに、ヴェンダーに敵兵力の無力化をさせるつもりだ。
「でも……」
「大丈夫だ。嬢ちゃん。……こいつは強え奴の、頼れる漢の眼をしてるからな。
――ヨハンだ。宜しく頼む」
「オレはヴェンダーといいます。
始めましょう。ミエル殿。……時間が惜しい」
なんだ……? 今までの彼とは違う。自信? いや、これは決意か。ガレオンの仇を、必ず討ち滅ぼすという彼の決意。
それが、彼に変化をもたらしているというのか……?
私が、思考している間にもヴェンダーは、その背からガレオンの大剣と、対物ライフルを下ろし、狙撃銃を構え始める。
「分かりました。せめて私達で正面から突っ込んで、敵の注意を引くので……無理はなさらないで下さい」
「了解」
短く了承の意を示すと、ヴェンダーは新装備とやらを飛翔させる。
おそらくは、教授からの供与であるだろうそれは、無音で敵集団に向け飛んでいく。
「……行くぞ、嬢ちゃん。俺がジュリアスをやる。嬢ちゃんはシオンを頼む。シオンはとにかく疾ええ。ボーッとしてるとなますにされるから気を付けろ」
「はい」
ヨハンさんは、自らの得物である巨大な振動ブレードライフル『バスティオン』を起動させた。
通常、振動ブレードはそれ単体の装備だが、ヨハンさんはそれを大口径アサルトライフルに取り付けている。
近距離戦において振動ブレードを起動させていると、当然ライフルの方の照準が合わなくなるし、バスティオンそのものの複雑な機構にダメージが及びそうなものだが、その問題は技術顧問のグラーフ・エイフマン。――通称教授によって解消しているらしい。
私も腰の後ろから、肉厚の短剣が付けられた拳銃を二丁、引き抜く。ショートブレードガン『ナイトメア』を両手で保持し、予め異能を発動しておく。
銃弾に付与するのは、一切の手加減など考えない『悪夢』だ。
銃弾が当たれば、即座に意識を失い、相手は悪夢に苛まれるだろう。仮に目覚めても精神に重大な障害を負い、それまでの人格は破壊される。
もっとも、いつ目覚めるのかは、私にも分からないが。
――これで、シオン・オルランドを闇に堕とす。
「気負うなよ。嬢ちゃん」
「分かってます」
どうやら、ヨハンさんはヴェンダーよりも、私を心配しているらしい。
私の心に気負いは……。きっとあるのだろう。団長の役に立つ為に。
……いや、これは私の嫉妬だ。
以前の団長の右腕である、シオン・オルランドへの。
そして、未だ団長を支えるまでに至らない自分への劣等感。
――自身の気持ちに気づいてしまえば、なんの事はない。滑稽か、無様か。……今の私に似合う言葉はなんだろうか?
「嬢ちゃん、これから行くって時にしけた顔してんじゃねえぞ。シオン相手なんだ……集中しねえと、クビが飛ぶぞ?」
そうだ。……集中しろ。荒ぶな。落ち着け。やる事を為せ。
「すぅーはぁー……。大丈夫です! 行きましょう!」
「応!」
深呼吸し、気持ちを落ち着け、前だけを見据える。
やる事はシンプル。ヨハンさんと、ヴェンダーと連携しジルバキア傭兵団を殲滅する。
ヨハンさんの頼もしさの溢れる返事は、耳に心地良さを残した。
私とヨハンさんは、建物の陰から飛び出すと、ジルバキア傭兵団の隊列に正面から正対する様に疾走し、お互いのターゲットに向けてそれぞれ先制射撃を行う。
更に、私達が飛び出したと同時に、ヴェンダーが狙撃を開始する。
――とんでもない狙撃速度と精度だ。任せろと言うだけはある。
銃声は消音器によって減衰されていて、ここからでは発砲による銃声は全く聞こえないが、僅か数秒で八人もの敵兵を頭部狙撃で射殺している。
更に例の新装備の為せる技か、跳弾も利用した狙撃を行い、回避行動を取り出した敵兵すら射殺していく。
これ程の狙撃……はたして第二部隊副部隊長のファルドさんでも出来るだろうか……?
だが、これなら本当にヴェンダーに任せても大丈夫だろう。
私は未だ武器を取らないシオンに向けて、両手を前に突き出すようにしてナイトメアを構え、回避の隙間を与えぬよう、フルオートで面的な射撃を行う。
私はナイトメアから、弾倉を取り出し道路上に投棄すると、太腿の予備弾倉にナイトメアを叩き付ける様にして、弾倉を入れ替え、シオンの行動に備える――が。
次の瞬間、シオンに私の撃った銃弾が次々に突き刺さる。
「――え?」
確実に回避して来ると思っていた私は、呆気に取られ、気の抜けた声を出してしまう。
しかし、次の瞬間、シオンの身体がいきなり崩壊した。
「チッ!! 嬢ちゃん、ありゃジュリアスの異能で作られたニセモンだ!!」
「――!!」
一気に背筋が凍るような感覚に襲われる。
――噂通りの速度で奇襲を受けたらまずい――!!
私は能力を解放し、領域同調を行い周囲の心の声を聞き取ると、ジュリアスの心の声を拾う。
(……あ? 覗いてんじゃねぇよ……鮮血の魔女が……!! シオンならもう、おたくの団長んトコに行ってんぜ)
「――――!!」
「どうした!? 嬢ちゃん!」
私の能力を……知っている?
「シオンは……もう、皇城に行っているらしいです……」
「やっぱ、狙いはサフィーか……!!」
私達が動きを止める直前、ヴェンダーが敵の団員を全員仕留めきり、先程の跳弾射撃を用いてジュリアスに多面的な射撃を行なった。
ヴェンダーの放った銃弾は、回避の隙間も暇も与えずにジュリアスに殺到する。
「ハン、ドブネズミが……」
突如ジュリアスの周りに砂の壁が発生し、殺到する銃弾を防ぐ。
「ヘイ! よくも突然ウチの団員を全員ぶっ殺してくれたな!! ……なぁんてな」
ジュリアスが、その顔を歪め下卑た笑みを浮かべた瞬間、ヴェンダーが射殺した団員達が、シオンと同じ様に一気に砂に変わった。
「――!」
隣でヨハンさんが鋭く息を呑んだのが分かった。
「まさか……あぶり出された?」
「みてぇだな……だが、俺達二人と、ヴェンダー……だったか。この三人なら、おそらくジュリアスには勝てる」
油断の一切無い表情で、ヨハンさんはジュリアスに武器を向けながら小声で話す。
「オイ……聞こえてんぞ? ヨハンのオッサン。
まぁ、狙いは、ジルバキア傭兵団の足止めか、その撃破だったんだろうが……。
ハ、読めてんだよ。オメェ等の行動なんかよ」
ジュリアスは、得意気に笑いながらヨハンさんを指差し、見下す様にサングラスの下からその瞳を露わにする。
「……仮にそうだとしても、貴方一人で紅の黎明の部隊長クラス二人と、戦えるとでも?」
「ハ」
私の指摘にジュリアスは、鼻で笑う。
舐められているわけでは無いとすれば、狙いは……遅延戦闘か……?
「テメェらなんざ、もはやオレの敵じゃねぇ。なんせ……オレは、起源者になったんだからな!!」