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薄暗い照明のもと
レイチェルの部屋は
静かに夜を迎えていた。
ほんのり甘い香りが漂うこの空間には
生活の気配と
彼女の趣味が程よく調和している。
ぬいぐるみが並ぶベッドの端に
ソーレンとレイチェルが
並んで腰掛けていた。
ベッドの上に二人で座るのは
初めてではない。
今までも何度か
ここで話し込んだことはある。
だが、今夜は
まるで違っていた。
部屋に入った瞬間から
喉が乾き
心臓の鼓動が
胸の内側を叩いて止まらない。
（落ち着け、俺⋯⋯落ち着けっての⋯っ）
内心で何度もそう呟いてはみるものの
身体はまるで言うことを
聞いてくれなかった。
恋人になったばかりの
レイチェルが隣にいる。
それだけで
肩の奥が重くなり
指先に余計な力がこもる。
視線を逸らしながらも
彼女の吐息の音が
すぐ近くで聞こえてくる。
静寂の中
それが妙に艶やかに感じられて
ソーレンは唇を噛んだ。
（⋯⋯クソがっ！
別に女と初めてってわけでもねぇのに
なんでだ⋯⋯
なんで、こんなに緊張してんだ⋯⋯）
頭の中はぐるぐると回り
考えるほどに焦りが募る。
（普通に考えて、誘われてんだよな？
⋯⋯いや、でも、レイチェルだぞ⋯⋯
コイツに限って
深い意味とか無い可能性も⋯⋯）
ソーレンはひとつ
無意識に肩を竦めた。
ベッドに腰を下ろしてから
数分も経っていない。
けれど
時間の流れが妙に遅く感じる。
隣にいるレイチェルの膝が
ほんの少し自分の足に触れただけで
全身の血が沸き立つような錯覚がした。
「⋯⋯あのね、ソーレン？」
その優しい声が耳に届いた瞬間
背中に汗が滲んだ。
焦るな、落ち着け、深呼吸だ──
そう言い聞かせながらも
喉はカラカラに
乾いていくばかりだった。
「な⋯⋯なんだよ？」
口を開けば
思ったよりも掠れた声が出て
自分でも驚いた。
甘い期待が、否応なく膨らんでいく。
彼女の部屋で、夜に、二人きり──
経験が無いわけじゃないはずなのに
この感情は初めてだった。
（男なら
誘われたならリードすべきだろうが！
何でこんなに⋯⋯っ）
内心で苛立ち、拳を握りかけたその時。
「今夜は⋯⋯
〝擬態〟の練習に付き合って欲しいの！」
予想外すぎるその一言に
ソーレンは思考が一瞬止まった。
「⋯⋯⋯⋯は？
⋯⋯練習？⋯⋯擬態⋯⋯？」
困惑したように
眉を顰めて振り向けば
レイチェルはきらきらとした瞳で
真剣にこちらを見ていた。
「そう！
いつハンターが来たって
不死鳥との闘いになったって
役に立てるように！
今のうちに慣れなきゃと思って！」
恥ずかしそうに
膝の上で指を絡ませながら
レイチェルは続ける。
「誰かに擬態した後って
記憶に引き摺られて 泣いちゃうから
傍に⋯⋯居て欲しいの」
ソーレンは黙り込んだまま
息を深く吐き出す。
「⋯⋯⋯⋯⋯はぁ〜〜〜〜っっ」
床の隅に目をやりながら
大きく、長く、溜息を吐く。
その音に
レイチェルが眉を跳ね上げて声を上げた。
「え？何そのバカでかい溜息？」
ソーレンは顔を覆いながら
ようやく呟く。
「⋯⋯お前、もう少し⋯⋯男心を学べ」
レイチェルは
ぽかんと口を開けた後
ようやく意味に気付いたのか
顔を真っ赤に染め上げた。
「⋯⋯え？───っ！ご、ごめんね！？」
謝る声は小さく、けれど本気だった。
その姿に、ソーレンは首を振る。
「勝手に勘違いしたのは、俺だ。
⋯⋯で？練習ってのは」
恥ずかしさを拭いきれないままも
気を取り直して問い返す。
レイチェルは頬を染めたまま
こくりと頷いた。
「今夜は⋯⋯アリアさんの練習！
ほら、擬態できたら
彼女が最強でしょ？
でも⋯⋯
1000年の記憶は耐えられないし
時間を掛けて
少しずつやろうと思って。
だから
３分で私を呼び戻して欲しいの！」
その言葉に
ソーレンは
驚きと戸惑いを隠せなかった。
レイチェルが
擬態でアリアになる──
それがどれほど危険で
どれほど重いことか。
しかし
レイチェルの目を見て解る。
ー彼女は、本気だ⋯ー
「３分だな？⋯⋯わかった。
もし泣いても
泣き止むまで傍にいてやるよ」
「⋯⋯ありがとう。ソーレン」
隣に座る彼女が
静かに目を閉じようとしているのを見て
ソーレンは思わず息を呑んだ。
だが
彼の心臓は
別の意味で再び早鐘を打ち始めていた。
あれほど
強く膨らんでいた期待が
一気に引っ込んだはずなのに
それ以上に
今の緊張感は強かった。
レイチェルが
抱えようとしている記憶と
その痛みに
どれだけ自分が寄り添えるのか──
ソーレンは、黙って拳を握りしめた。
（⋯⋯いいか
俺はこいつの
〝隣〟に居るって決めたんだろ）
その瞬間
ソーレンの目が静かに引き締まる。
レイチェルが
ゆっくりと擬態を始めようとする──⋯
「じゃ、やるね！」
レイチェルはそう言って
ゆっくりと目を閉じた。
深く息を吸い込み
ゆっくりと吐き出す。
その瞬間
部屋の空気が僅かに
震えたように感じた。
ソーレンは
隣に座る彼女の変化を
じっと見つめたまま動けずにいた。
（⋯⋯大丈夫だ、俺が傍にいる。
辛くて泣くのなら⋯⋯
泣き止むまで⋯傍にいてやるだけだ）
そう、自分に言い聞かせながら
無意識に拳をぎゅっと握りしめた。
部屋の淡い照明の中
レイチェルの髪が
ゆっくりと金色に変わっていく。
最初はほんの一筋が金色に染まり
次第にその色が広がっていく。
淡い光を帯びた金髪が
月光を受けて妖しく輝き出した。
ソーレンは
瞬きもせずに
その変化を凝視していた。
（⋯⋯何だ、この感じ⋯⋯）
胸の奥に、妙な圧迫感が生まれる。
何かが形を成し始めたような
懐かしいような感覚が
じわりと心に広がっていく。
やがて
髪と同じ金色の長い睫毛が
まるで花が咲くようにゆっくりと開く。
その奥から現れたのは
深紅の瞳──
血のように、炎のように
赤が揺れている。
その瞳が、ソーレンを見上げた瞬間。
「っ⋯⋯！！」
どくん──！
ソーレンの心臓が、大きく跳ねた。
その瞬間
まるで全身が心臓になったかのように
鼓動が耳鳴りのように響き始める。
胸を圧迫するような
異様な熱が湧き上がり
息が苦しくなった。
（⋯⋯なんっ、だ⋯⋯これ⋯⋯っ）
まるで身体中の血液が
逆流するような感覚。
脈が高鳴り
頭の中がぐらぐらと揺れ
意識が不安定になる。
ソーレンは反射的に胸を押さえ
必死に呼吸を整えようとした。
だが、身体が言うことを聞かない。
膝が震え
まるで重力が倍増したかのように
体が重くなる。
視界がぼやけ
アリアの姿を
しっかりと認識できなくなってきた。
その時──
胸の奥底から
突き上げるような感情が溢れ出す。
アリアの深紅の瞳が
まるで心の奥を
見透かすように揺れていた。
その視線に晒されただけで
ソーレンの理性が
音を立てて崩れていく。
レイチェルの面影が
完全にアリアの姿へと変わった。
気高くも美しく
冷たさすら感じさせる表情で
ただそこに佇んでいる。
その姿は
誰よりも美しく
神々しい──
それでいて
どこか寂しげな雰囲気を纏っていた。
その瞬間
ソーレンの唇から
無意識のうちに言葉が零れ落ちた。
「貴女様に、非は無いと⋯⋯
私は存じ上げております⋯⋯」
低く震える声は
まるで魂の奥底から
絞り出したかのように儚かった。
自分で言った言葉が
自分の耳にも届かない。
ただ、無意識に呟いていた。
（⋯⋯なんだ⋯今のは⋯⋯
俺が、言ったのか⋯⋯？）
ソーレンの意識が
どんどん引き摺り込まれていく。
脳裏には
遠い記憶の残像が浮かんでいる。
自分が、自分でないような感覚──
まるで
誰かの感情が
自分の中に入り込んできたようだった。
（⋯⋯くそ⋯っ！頭ん中、に⋯⋯
誰か⋯っ、いるみてぇ⋯⋯だ⋯⋯っ！）
ソーレンは
必死に抵抗しようとするが
アリアの姿が
まるで磁力で引き寄せるように
彼の心を縛り付ける。
その圧倒的な存在感に
体が勝手に
跪きそうになるのを必死で堪えた。
（クソ前世⋯⋯がっ！
勝手に⋯⋯俺の心、を⋯⋯
アリアで⋯染めんなっ！）
胸を抉るような感情が混ざり合い
意識がどこか
遠くへ引き摺られていく。
ソーレンは必死に耐えながら
再び唇を噛みしめ
崩れ落ちないよう自分を支えた。
アリアの姿が
静かにその深紅の瞳で
ソーレンを真っ直ぐに見据えた。
その瞬間
心臓がまた激しく跳ね
鼓動が全身を支配していく。
その瞳に囚われたまま
ソーレンは無意識に膝をつき
頭を垂れてしまった。
「⋯⋯お慕い申して⋯おります
⋯⋯アリア様⋯⋯」
(ち、くしょう⋯⋯俺は⋯⋯
アイツを⋯⋯起こさ⋯ねぇ⋯と⋯⋯)
深く伏せた頭の中で
ソーレンの意識がぼやけていく。
アリアへの想い──
それが自分のものなのか
誰かの記憶なのかすら
分からなくなっていく。
熱くて、切なくて
どうしようもない感情が
喉元から込み上げてきた。
自分が言った言葉にすら
意味が分からない。
ただ、涙が滲むような
どうしようもない痛みだけが
残っていた──⋯
コメント
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深い痛みと涙の夜、心を抉る過去に向き合いながらも、ソーレンとレイチェルは再び確かに繋がった。 互いを守る誓いと、揺るぎない温もり── 静かな夜明けに向け、二人はそっと歩みを進める。
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