狐の嫁入り　～其の弐～　女神に托卵された俺は、仕方なく幼女と祓い屋を始めました

俺は構わないが、まだ小さい麒麟には両親が必要だったと思う。

祖父母が一緒に暮らしていたとしても、やはり祖父母と両親とでは、生活面での必要性は同じでも、心の拠り所としては不十分だった。

「ニーニ、私の事は心配しないで！　大丈夫だから！」

昼間は気丈に振る舞う麒麟だったが、夜中、隣の部屋で泣きじゃくる麒麟の声を聞くのは辛かった。

なんとかして、俺が父親、母親代わりにならなければ。中学高校と、俺は麒麟の両親になろうとした。もちろん、殆どが空振りに終わってしまったが。

「まさか、本当に父親になるなんてな……」

傍らにあるタマゴを見つめる。

父親、というよりも、ただ押しつけられた。あのティッシュだって、本当に俺のかどうかなんて分からない。そもそも、あんなので受精をするわけがない。

何もかもが非常識で、現実離れしていた。

俺は溜息をついて目を閉じる。

疲れた。

時刻は午後四時。初夏の日差しはまだ高い。

麒麟が戻ってくるまで、まだ少し時間があるだろう。

俺は枕元にあるタマゴを見て、さらにその向こうに見える窓の外を見る。

長閑な田園風景が広がっている。

水田の向こうには、咲が住む平屋の大きな家が見える。

「…………」

ゆっくりと息を吐き出し、目を閉じる。

田植えを終えた水田の上を、風が滑る。冷たくなった風が、窓から吹き込んでくる。

涼しい風に身を任せながら、俺は短い眠りについた。

ゴメン……

少し寂しそうな顔をしながら、立(たち)木(き)秋奈(あきな)は目を伏せた。

「あっ……」

俺は何も言えなかった。

「本当に、ゴメンね。私、この間サークルの先輩に告白されて、付き合っているんだ」

「あっ、そうなんだ……。いや、別に、その……」

ああ、これは夢だ。あの時の夢だ。

今年の春。俺は幼馴染みの女の子に振られた。

彼女は立木秋奈。

今は都内の大学二年生で、春休みを利用して戻ってきていた。同級生達と酒を飲み、その帰りに俺は告白をした。

結果は、ご覧の通り。

余程ショックだったらしい。俺は、フラれてからなんども同じ夢を見た。最悪な事に、結果はいつも同じ。せめて夢の中だけでも成功してくれたら良いのに。

「タイミング、悪いね、白鳳は」

「……ゴメン」

なんで俺が謝っているんだ？　気まずい結果になってしまったが、悪い事はしていない。謝る必要はないのだが、ついつい謝ってしまう。

「私達、成長したと思わない？」

「お前はな。俺は、これだし」

「あはは、白鳳、卑屈ね」

話を変えるように、秋奈は月明かりに照らされる町を見下ろした。

「都内に比べると、暗くて寂しいだろう」

俺は平静を装う。

心の中は嵐が吹き荒れていた。今にもこの場から逃げ去りたいが、ここに留まることは、男としての意地。せめて、秋奈には我慢強いところを見せたかった。

秋奈は、東京に行って少し垢抜けた。

昔は美しく黒かった髪が、今は茶色になっている。首元にはネックレスに、腕にはブレスレット。男の趣味なのだろうか、ピアスまで開けている。

随分、差が付いたな。

秋奈は東京での一人暮らしを満喫している。学業に励み、サークルを楽しみ、彼氏まで出来た。もちろん、もう男も知っているのだろう。

大人の女の余裕が、彼女からは感じられた。

惨めだな。

俺は、此処で何をしているのだろうか。受験に失敗し、就職先も未だ見つけられない。さっきの飲み会も、皆は学校の話や会社の愚痴を言っていたが、俺はそのどれにも混ざれなかった。

場違いな感じがした。

「でも、星は綺麗だよ。向こうは、空を見上げても何も見えないもの」

「そっか……」

「おじいちゃんと、おばあちゃん、立て続けに大変だったね」

「あの時は、ありがとうな。助かったよ」

秋奈は、真っ先に葬儀に駆けつけてくれた。

俺と一緒に、涙を流してくれた。

そこから、俺は秋奈のことを意識してしまった。

元々、彼女の事を好きだった。だけど、自分の気持ちに気が付かなかった。久しぶりに見た秋奈は、とても大人びていて、女性らしかった。

惨めな勘違いだな。秋奈は、俺を幼馴染みとしかみていない。涙を流したのだって、俺の祖父母と親しかったからだ。

そもそも、俺に女性を引きつける魅力なんて、皆無だ。彼女の優しさを勘違いした俺が悪い。

「良い町よ、ここは。私は大好き。私の全部が此処にあるんだから」

「…………そうか」

俺は嫌いだった。

この町には何もない。

祖父母がいたが、二人が亡くなった瞬間、この町が嫌いになった。

「…………帰ろっか？」

「先に行って。少し、頭を冷やすわ」

「ん……、お休み」

「おやすみ」

秋奈は振り返ることなく、帰って行く。俺は、鳥居を見上げた。

短い参道の奥には、小さな社がある。名前は知らないが、綺麗に整えられている神社だ。小さいが社務所もあり、昼間は神主と年老いた巫女のお婆さんが常駐している。

おみくじでも引こうか。そう思ったが、止めた。これで『大吉』が出た日には、最悪だ。

俺は社の階段に腰を下ろすと、町を見た。街灯すらない町。ポツポツと光っているのは、民家から漏れる灯りだ。

「なにやってんだ、俺は……」

もはや口癖になりつつある呟きだ。

この現状を打破したい。だが、その方法が分からない。

「どうすれば良いんだ？」

空に浮かぶ月は、まるで大きなタマゴのようだった。

あのタマゴが、俺の何かを変えてくれるだろうか。

そう思ったとき、遠くから声が聞こえてきた。

「ニーニ！　ニーニってば！」

ああ、麒麟が帰ってきたのか。起きなきゃな。

俺は深い溜息をつくと、目を覚ました。