短編小説

歩んだ先でまた出会おう

「またな」

高校の卒業式の日、線路沿いの坂道で、湊が右手をかざしながら碧に言った。それは、どこにでもある別れの合図で――けれど、二人にとっては胸が軋むほど重い約束だった。

碧はうまく言葉が出せず、ただ小さく笑って、「うん」と答えた。

雪解け水が流れる坂道の、白い残雪の上に二人の足跡が並んでいた。

＊＊＊

それぞれ選んだ都会、別々の大学。最初のうちは月に一度は連絡を取り合った。何気ない写真を送りあったり、時間を合わせて通話したり、笑いあった。

けれど、互いに新しい友人や慌しい課題、バイト、恋の噂……様々な出来事が二人のやりとりの隙間をうめていった。

送ろうと思って下書きに入ったままのメッセージが、いくつもスマートフォンに残された。未送信の言葉ばかりが積もってゆく。

湊と約束した「また会おう」が、どんどん遠ざかっていく気がした。

＊＊＊

季節は流れ、社会人になった碧は、転勤で地方都市に赴任した。

「ここで自分の世界をつくっていこう」

そう思いながら、毎朝新しい革靴で少しずつ馴染みのない街を歩いた。それでも、道端で見かける学生の制服や、坂道から見下ろす夕焼けに、ふっと湊の面影が重なることがあった。

たまにSNSのアイコンが変わっているのを見て、「声をかけてみようか」と思うけれど、その勇気が出せずに画面を閉じた。

＊＊＊

転勤二年目の春、碧は町の路地裏の小さな古書店を見つけた。休日になると、その場所で静かな時間を過ごすのが日課となった。

その日、雨上がりの夕方。カラン、とドアベルが鳴り、誰かが店に入ってきた。その声は碧の背中越しに届いた。

「……あ、すみません、これって初版ですか？」

耳慣れた低い声。振り返れば、少しだけ大人びた湊が、そこに立っていた。

「……湊？」

湊も一瞬きょとんとしたが、すぐに微笑む。

「うわ、本当に碧!? すごい偶然。いや、偶然だけど……もしかしたら、会えるかもって思ってこの町歩いてたんだ。」

二人の間に、静かな沈黙が流れる。懐かしさと、また新しい距離感。それでももう、「立ち止まらず進んできた自分」がここにいる。

湊がふと、碧の手を取った。

「なぁ、歩いてく？また、歩きながら話そうよ。」

＊＊＊

線路沿いの道を並んで歩く。あの坂道を思い出す。

「ずっと、また会いたいと思ってた。」 「オレも――でも怖かった。会えなくなっても、そのまま時間だけが進んでいくのが。」

「でも、オレたち、ちゃんと歩いてきた。だから今、こうしてまた会えたんだと思う。」

二人の間に、かつての空白はなかった。ただ、歩んできた時間の分だけ、言葉の奥に優しさと強さが混じっていた。

夜風が頬をかすめる。

「オレたち、きっとこの先もっといろんな道を歩くんだろうな。そのときも、また、歩いた先で会えたらいいな。」

「約束しようよ。今度こそ未送信の言葉なんて残さない。」

肩を並べて歩く碧と湊。二人の影が、重なって長く伸びていく。

歩んだ先でまた会おう――その言葉に、これからの人生が静かに照らしだされていくのを、二人とも確かに感じていた。