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朝の薄明かりが森に差し込み、基地の中にほんのりとした光が広がっていた。
よもぎが目を覚ますと、すでにいくつかの人影が基地の外で動き出していた。
食満：「全員、集まれ。今日からが本番だ。」
指揮を執る食満留三郎の声に応じて、全員が地面に丸く座り込んだ。
まだ眠そうな顔の者もいるが、その目はどこか引き締まっている。
食満：「目的地はこの近くの町にある遊郭。その一角に、敵方の悪主が潜んでいるという情報が入った。」
久々知：「悪主の名は“霞屋御門（かすみや みかど）”。数々の密輸や情報漏洩の黒幕として知られてる。」
浦風藤内が地図を広げ、遊郭の構造を指でなぞる。
浦風：「ここが“霞屋”って名の遊郭。規模はかなり大きい。悪主はここの奥座敷を拠点にしてるらしい。」
食満：「よって、２つの班に分かれて潜入する。」
久々知兵助
綾部喜八郎
羽丹羽石人
夢前三治郎
善法寺蓬
食満留三郎
斉藤タカ丸
浦風藤内
加藤団蔵
食満：「潜入班は遊女として内部に入り、直接悪主に近づけ。女装だ。」
一瞬の沈黙——
三治郎：「……え？ぼ、ぼくも？遊女……？」（目をぱちくり）
久々知は無表情のまま立ち上がり、あっさりと頷いた。
久々知：「命令ならやるだけ。」
綾部：「あ〜、女の子の着物って意外と動きにくいんだよねぇ。でも面白そう〜。」
羽丹羽石人：「よ、よもぎさんも、もちろん一緒に……？」
よもぎは涼しい顔のまま、袋にしまった毒薬の調整を続けていた。
よもぎ：「ええ。任務ですもの。もちろん参加いたします。」
団蔵は苦笑いしながら、タカ丸と顔を見合わせる。
団蔵：「……俺たちは地味に情報集めだな、タカ丸兄さん。」
斉藤タカ丸：「地味でも地道にが基本だ。外から包囲する方が性に合ってる。」
食満：「よし、行動は夜。日が沈んでからが本番だ。それまでに準備を整えろ。」
夜の町に、灯篭の明かりが揺れていた。香の匂いと三味線の音が交錯し、妖艶な空気が漂う。
その中に、不自然に美しい遊女たちの姿があった。
よもぎは深紅の着物に身を包み、髪を結い、顔には薄化粧を施していた。
久々知は黒と紫の渋い衣装で、完全に遊女になりきっている。
石人：「ボク、似合ってる……？（小声）」
綾部：「おぉ〜蓬ちゃん、ほんとに美人さんになったねぇ。悪主も一発で落ちるんじゃない？」
三治郎：「ぼ、ぼくこんな格好するの初めてだよぉ……！」
その姿を少し離れた屋根の上から見守る偵察班。
食満：「……すげぇな。久々知、顔まで女になってる。」
藤内：「三治郎、緊張して転ばなきゃいいけどな……。」
団蔵：「よもぎさん、肝が据わってるなぁ……」
タカ丸は無言で頷き、遠眼鏡で「霞屋」の構造を確認していた。
潜入班の五人は、それぞれ遊女見習いとして「霞屋」に雇われることに成功。
案内役の女将に連れられて、奥の部屋へと通される。
女将：「今夜は特別なお客様がいらしてるからね。誰が選ばれるかは分からないけど……まぁ、運よ。」
よもぎは周囲を観察しながら、耳を澄ませていた。
よもぎ（心の声）：「……悪主がここにいるなら、まずは使用人や給仕から情報を得るべき。」
久々知：「別れて動いた方がよさそうだ。綾部、石人、三治郎、女将の動きを観察してくれ。」
綾部：「うんー。じゃ、行ってくるね〜。」
そのとき、廊下の奥から重そうな足音が響いた。
男の笑い声と、獣のような香のにおい。
？？？：「……ふふ、また美しい娘が入ったと聞いてな。どれ、今宵は誰を指名しようかの？」
——悪主、霞屋御門が現れたのだった。
よもぎは目を細め、静かに着物の袖の中の毒薬の瓶に手を伸ばす。
夜の遊郭「霞屋」は、提灯の光が揺れ、客たちの笑い声と艶やかな音楽が混ざり合っていた。
久々知兵助と綾部喜八郎は、店前に立ち、他の遊女たちと並ぶように姿勢を正していた。
店主：「ふむ……そこの二人。新入りか？」
久々知：「はい。兵助と申します。」
綾部：「喜八郎、って名前で〜す。」（にこやかに）
店主は一瞥したあと、頷いた。
店主：「14歳か。悪くないな。今夜は大事なお客様が来る。選ばれるように頑張れ。」
その言葉に綾部はほっと胸をなでおろす。
本当はまだ13歳だが、堂々と「14歳」と言い切り、年齢確認を切り抜けていた。
—
一方、年齢が足りない夢前三治郎（10歳）、善法寺蓬（11歳）、羽丹羽石人（11歳）は「禿（かむろ）」として裏方に回されていた。
よもぎ（蓬）は落ち着いた様子で、酒の用意や着物の手入れをしながら店の様子を観察していた。
三治郎：「ねえよもぎちゃん、ぼくたちって禿だから、表には出られないんだよね？」
よもぎ：「……ええ、でも禿は禿で、見られる立場ではあります。油断せず、観察を。」
石人：「あ、あの人……さっきからずっとこっち見てます……！」
三治郎と蓬の視線の先、奥座敷へと続く廊下の影から、ひときわ派手な着物をまとった中年の男が立っていた。
彼こそが、噂の悪主「霞屋御門（かすみや みかど）」であった。
—
御門はじろじろと禿たちを眺めた後、目を細め、ニヤリと笑った。
御門：「……今夜は禿の子たちが、なかなかの器量よのう。」
女将：「まぁ御門様、禿などより遊女を……」
御門：「いいのだ。わしの気分じゃ。そこの若草色の目の子（蓬）と、丸顔の子（夢前）……名を教えよ。」
三治郎：「え、えっと……治子です……。」
よもぎ：「蓬子と申します。」
御門は満足げに頷いた。
御門：「その二人を、今宵の宴に通せ。」
女将：「しかし……まだ若く……」
御門：「構わぬ。眺めるだけじゃ。」
その命令に、女将も渋々頷く。
女将：「……承知いたしました。」
—
久々知と綾部は、店前でその一部始終を目にしていた。
久々知（心の声）：「まずいな……御門が目をつけたのは三治郎と蓬か。予想外だ。」
綾部（心の声）：「うーん、でも逆にチャンスかも？ 御門の懐に入り込めるかも〜。」
久々知は静かに頷き、後ろに控えていた石人に目で合図する。
久々知：「蓬と三治郎の様子を監視しろ。危険があれば、すぐに知らせろ。」
石人：「わ、わかりました……！」
—
その夜、夢前三治郎と善法寺蓬は、華やかな奥座敷へと通された。
御門：「うむ、可愛らしいな……さて、何を語ろうかのう……」
蓬は静かに笑いながら、杯に酒を注ぎつつ、目線を逸らさずに観察していた。
よもぎ（心の声）：「この男……身につけている香……かすかに毒の匂い。調べてみる価値はあるか。」
三治郎はぎこちないながらも笑顔を作り、緊張した声で話す。
三治郎：「あ、あの……お酒、お強いんですね！」
御門：「ふふ、まだ子供じゃのに気が利くな。気に入ったぞ。」
外の屋根から、その様子を見つめる斉藤タカ丸と団蔵。
団蔵：「……あれ、蓬さんと三治郎が座敷に……！」
タカ丸：「やられたな。まさか御門が禿を指名するとは……だが、これで情報は取れる。」
団蔵：「でも、万が一ってことも……」
—
屋敷の奥、悪主の目の前に立つ二人の禿。
夜は深まり、宴は熱を帯び始めていた——
御門の奥座敷。
赤い絨毯の上、香炉から漂う甘い香の中、三治郎と蓬は御門の前に正座していた。
御門：「ふふ……それにしても、二人とも良い器量よのう。遊郭も年々不作じゃが……お前たちは別格じゃ。」
三治郎（心の声）：「うぅ……この人、やっぱりただ者じゃない……！」
蓬は、わざと伏し目がちに、控えめな声で口を開いた。
蓬：「……あの……御門さま……寒くないですか……？」
その声音は、いつもの冷静な「優麗」ではなかった。
少し鼻にかかった、か細く甘えるような声。
そして不安げな目つきで御門を見上げる。
御門：「ほう……お主、名前は何といったな？」
蓬：「……蓬子……です。」
御門：「蓬子、か……。ふむ。お主は礼儀も仕草もよい。だが、他の子たちとは少し違うな。」
蓬：「……え？」
御門は目を細める。
御門：「普通、こういった場では調子に乗るものだ。だが、お主は……なんというか、少し物静かすぎる。怖いのか？」
蓬はわざとらしく、肩をすくめて小さく震えるふりをした。
蓬：「……すこしだけ……。でも蓬子、お役に立ちたいの。」
御門の目が細くなり、口元に笑みが浮かんだ。
御門：「……ふふ、面白い子じゃな。気に入ったぞ。」
（——演技成功）
—
座敷の片隅では、久々知と綾部が監視の名目で近くの部屋に控えていた。
久々知（心の声）：「よもぎさん……“優麗”じゃない……あれは完全に別人格……。任務のために性格を変えたのか。」
綾部（ぼそっと）：「ねぇ久々知久々知先輩、今のよもぎちゃんって…けっこう大胆だよねぇ……」
久々知（小声で）：「ああ。でも、やり方は上手い。御門は完全に油断してる。」
—
その頃、団蔵とタカ丸は屋根裏に潜んで御門の動きを記録し、
浦風藤内と食満留三郎は外の見張りをしつつ、遊郭の裏口からの逃走経路を確保していた。
—
御門は膝を曲げて、蓬の肩に軽く手を乗せる。
御門：「蓬、お前のような子なら……わしのところで特別に育ててもよいのだがな……」
その言葉に、蓬の眉がわずかに動いた。
蓬（心の声）：「……やはり、ただの遊び客ではない。“育てる”など、力を持つ者の発言。」
しかし、表情は一切変えず、蓬は甘えるように微笑んだ。
蓬：「……ほんとに？ 蓬子、お役に立てるの、うれしいです……」
—
そのまま、御門は蓬に酒を注がせながら、商売の話や裏の人脈のことをぽつぽつと語り始めた。
三治郎（心の声）：「よ、よもぎさん……すごい……！ 話、引き出してる……！」
御門：「……そのうち、“彼”にも会わせてやろう。お前のような子は、あの人もきっと気に入る。」
蓬（心の声）：「“彼”……やはりこの裏には、さらに上の存在が……！」
—
夜は更け、蓬は完璧に“蓬という別の仮面”を被りきり、悪主に取り入ることに成功していた。
御門が香炉の煙をゆったりと扇ぎながら、静かに話を続けている。
蓬はそっと鼻をひくつかせ、すぐにその香りに違和感を覚えた。
蓬（心の声）：「この香り……ただの香ではない……。少しの匂いでわかる……これは……毒……！」
蓬は冷静を装いながらも、ゆっくりと息を吸い込み、微かに顔をしかめた。
蓬：「……あの、御門さま……」
御門は怪訝そうに蓬を見下ろす。
御門：「ん？どうした、蓬子。」
蓬はか細く、小さな声で話し始める。
蓬：「……昔、わたしの家の近所で……“アセビ”という植物を食べた方がいらして……翌日、亡くなったのです。」
御門：「アセビ……？」
蓬：「はい……あの香りに似た匂いがして……御門さまがお持ちの香にも、そういった毒は入っていませんか……？」
御門は一瞬だけ目を細めたが、すぐに冷静に答える。
御門：「……ほう……そんな話をするとは……なかなかの知識じゃな。だが、これは特別に調合された香でな。無害……とは言わんが、客に害を及ぼすようなものは入れておらん。」
蓬：「そう……ですか。安心しました。」
蓬は一瞬だけ息を整え、言葉を続けた。
蓬：「……ですが、もし御門さまがこの香を持ち歩いておられるのなら、少しはご注意を……。」
御門は蓬の言葉を軽く笑い飛ばした。
御門：「お主、よく知っておるのう。心配してくれて、ありがとう。だが、わしにはそんな心配は無用じゃ。」
蓬（心の声）：「……毒を持ち歩いているのは確かだ……。だが、単なる脅しではない。彼の手には、より強力な力がある。」
蓬は表情を崩さずに、優しく微笑みながら話を切り上げた。
蓬：「はい……気をつけてくださいね、御門さま。」
—
その後、蓬は仲間にこっそり報告した。
蓬：「御門の香には、確かに毒が混じっている。だが、彼自身はその毒を致命的に使うつもりはなさそう。」
久々知：「なるほど。警戒を緩めず、接近し続けるしかないな。」
—
こうして蓬は、自らの観察力と演技力で敵の動きを読み取りながら、次の作戦へ備えた。
月が高く昇り、夜の帳が遊郭を覆っていく。
提灯の赤い灯が風に揺れ、町の喧騒も徐々に遠のいていく中——
蓬の前から、御門は何事もなかったかのように静かに立ち去った。
その背中を、蓬はしばらくじっと見つめていた。
蓬（心の声）：「……毒を持っていたのは間違いない。あの落ち着き……きっと“慣れている”。何度も使ってきた毒……」
御門の影が路地裏に消えた瞬間、蓬はふっと力を抜いた。
蓬：「……ふぅ。」
—
その頃、遊郭の奥では、夜に向けた支度が進んでいた。
花魁たちは重たい衣を纏い始め、髪を結い直し、紅を引き直している。
若い遊女たちも静かに身を整え、控えの間に並び始めていた。
店の奥では、蓬と同じく変装していた久々知兵助と綾部喜八郎が、化粧の直しをしながらこっそりと話していた。
綾部：「……御門、帰った？」
久々知：「ああ。蓬さんの様子、どうだった？」
綾部：「んー、まぁ、うまくやってたんじゃない？甘えん坊なふり、ちょっと可愛かったかも。」
久々知：「……そうか。本人は真剣だったんだろうけどな。」
綾部はぼんやりと天井を見上げる。
綾部：「でも、やっぱり気になるねぇ。毒を持ち歩くって……普通じゃないよ。」
久々知：「ああ。それが“趣味”なのか“仕事”なのか……そこが分かればいいんだが。」
—
一方そのころ、禿（かむろ）として扱われている三治郎、蓬、石人は、花魁の支度を手伝いながら、控えめに動き回っていた。
三治郎：「蓬さん、大丈夫だった？すごく長かったよ。」
蓬は微笑んで、小さく頷いた。
蓬：「大丈夫。でも……あの人は危ない。きっと、“ただの客”じゃない。」
石人：「御門って、名前も偽名かもしれないね。」
三治郎：「ねぇ、僕たちって、このまま“禿”のふりを続けるの？」
蓬：「うん。敵の目を引かないほうがいいから……しばらくはね。」
—
夜の始まりとともに、店の前にも客が集まり始め、笛の音とともに遊郭の喧騒が戻ってきた。
衣擦れの音、紅の香、提灯の揺れる明かり——
そのすべてが、忍たちにとっては“敵の懐”の中での静かな戦場だった。
久々知（心の声）：「さぁ……これからが本番だな。」
夜が更け、遊郭の明かりも徐々に落ち着いていった。
艶やかな一日の終わりを迎え、遊女たちはそれぞれ寝支度に入っていた。
控えの間の片隅、偽名「蓬子」として店に潜入している蓬は、布団を敷きながら静かに息をつく。
そこへ、しなやかな足取りで近づいてきたのは、店でも特に名の知れた花魁——
淡雪花魁。
優しく、穏やかで、禿（かむろ）や若い遊女たちから「若いお母さん」のように慕われている存在だった。
淡雪花魁：「よもちゃん、今日もお疲れさま。大丈夫だったかしら？」
蓬子：「はい……ありがとうございます。花魁がいてくださるので、なんとか……」
淡雪はふんわりと笑いながら、蓬の髪をそっと撫でる。
淡雪花魁：「お行儀も良いし、芯の強い子ね。すぐ人気が出そう……だけど無理はしないのよ？」
蓬子は少し照れたように笑い、こくりと頷いた。
—
少し遅れて、同じく店にいる偽名「善子」こと綾部喜八郎が、のんびりとした足取りで現れた。
善子：「あれ〜、淡雪花魁、蓬ちゃんと仲良くしてたのぉ？」
淡雪花魁：「善ちゃんも、こっちにいらっしゃいな。今日は二人とも頑張ったわね。」
二人は淡雪花魁の両脇に並んで座ると、自然と肩に寄りかかるような形に。
淡雪はそっと彼らの頭を撫でるように優しく抱きしめた。
—
蓬子（心の声）：「偽りの名でも、こうして寄り添ってくれる人がいるのは……心強い。」
善子（心の声）：「まさか、潜入中にこんなにホッとするなんて初めて…。」
—
夜の遊郭の中、淡雪花魁のもとで心の緊張が少しほどける蓬と喜八郎。
次に来る試練を知らぬまま、静かな夜が更けていった——。
—
つづく
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