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太陽はゆっくりと街の上に昇った。朝は静かで、まるで東京がまだ完全に目を覚ましていないかのようだった。光は薄い雲の層を突き抜け、低い家々の屋根を金色に染め、高層ビルの窓に反射し、静かな住宅街の木々の葉の上を滑っていった。空気は新鮮で、湿った土のほのかな匂いと近くのコンビニからのコーヒーの香りを運んでいた。どこか遠くで最初の電車がすでに低く唸っていたが、ここ住宅街ではまだ静けさが支配しており、時折通る自転車や早朝のジョギングをする人だけがそれを破っていた。
幼稚園の中ではすでに活気に満ちていた。子供たちはホールを走り回り、笑い、ブロックで塔を作り、「鬼ごっこだ！」と叫んでいた。大きな窓から陽の光が差し込み、すべてをより明るく、暖かく、ほとんど気楽なものにしていた。窓際の隅、主な騒がしさから離れた場所で、二人の高校生が静かに、ほとんど囁くように話していた。先生たちの注意を引かないように。
そこには二人、リアとケンが幼稚園に立っていた。
少女は窓枠にもたれ、小さな子供たちが走り回るのを見ていた。
「タクミ、今日来るの？」
少年は肩をすくめ、まだ遊んでいる子供たちから目を離さなかった。
「来るって言ってたよ。『計画がある』ってさ。いつも通り。」
少女は鼻で笑い、腕を組んだ。
「計画ね……。あいつ、いつもそう言う。で、結局は誰かから金を取るか、ただいじめ始めるだけ。今日、何か本気でやるつもりだと思う？」
少年は彼女の方へ顔を向けた。
「本気？あいつに関しては分からない。単に機嫌が悪いだけかもしれないし、新しい誰かを見つけて『今日の標的』にしたのかもしれない。あるいは本当に何か大きいことかもな。あいつの場合、退屈か地獄か、どっちかだ。」
少女はため息をついた。
「私たちに手を出さなければいいけど。あいつの『冗談』はもううんざり。」
少年は少し笑った。
「みんなうんざりしてる。でも、あいつが手を出さない限り、黙ってる。それが一番楽だからな。」
二人は黙り込んだ。子供たちの笑い声と小さな足音だけがその間を満たしていた。太陽はさらに高く昇り、窓枠の影がゆっくりと床を這うように伸びていった。まるで時間がゆったりと引き延ばされているかのように。
同じ頃、本部では三人が立っていた。スアは古い写真を手の中で回していた。高村は色あせた新聞の切り抜きが貼られたボードの前に立っていた。アキラはテーブルに座り、ファイルをめくっていた。
スアは顔を上げた。
「高村さん……高山って聞いたことありますか？」
高村は固まった。ゆっくりと振り向いた。
「聞いたことはある。どこでその名前を？」
スアは写真をテーブルに置いた。中年の男がカメラに向かって微笑んでいる古い写真だったが、その目は冷たかった。
「アーカイブで見つけました。彼は……女性をレイプして、殺して、バラバラにしたと書かれていました。その後失踪。車は横転したが、遺体は見つからなかった。でも噂は今でも流れています。」
アキラはファイルから目を上げた。声は平静だったが、苦味を帯びていた。
「ただの狂人じゃない。捕食者だった。売春婦を選んでいた。誰も探さない相手を。死ぬ前に辱めて……痕跡を残した。そして消えた。まるで溶けるように。」
高村はボードを見たまま頷いた。
「彼はあるクラブと関係していた。非公式の。カルトのようなものだ。人々は入るために金を払った。見るために。参加するために。証明されたことはない。証明しようとする者もいなかった。」
スアは唾を飲み込んだ。
「彼は……死んでいると思いますか？」
アキラはファイルを閉じた。
「誰にも分からない。でももし生きているなら……近くにいる。ああいう人間はただ消えたりしない。」
高村は窓の方へ向き、幼稚園の子供たちが遊ぶ通りを見下ろした。
「もし生きているなら、止まらない。ああいう人間は決して止まらない。」
別の場所、街外れの薄暗いクラブで、音楽が静かに流れ、赤く鈍い光が灯る中、高山は隅のテーブルに座っていた。彼の前には三人の若い女の子たちが立っていた。化粧をして、短いドレスを着ている。彼は穏やかに、ほとんど父親のように微笑んだ。金髪で手が震えている一人が後ずさりしようとした。
彼は手を伸ばし、ゆっくりと、所有するかのように彼女の太ももに触れた。
「怖がらなくていいよ、お嬢さん。ここにいる者はみんな家族だ。」
別の少女、鎖骨にタトゥーのあるブルネットが鼻で笑った。
「変態。」
高山はたださらに笑みを広げた。
「変態？いや。欲しいものを手に入れる男だ。そして君たちも……それを望んでいるんだろう？」
少女たちは黙っていた。彼は静かに笑った。
「いいね。楽しもうじゃないか。」
暗い路地裏、狭く、ゴミが散らばり、街灯の光もほとんど届かない場所で、アスラとレンジが立っていた。アスラは壁にもたれ、腕を組んでいた。レンジは向かいに立ち、ポケットに手を入れ、地面を見ていた。
彼は顔を上げた。
「ばあちゃんの家に行く？パイ焼いてる。キャベツと肉の。まだ熱いよ。」
アスラは顔をしかめた。
「ばあちゃんの家？本気？ダサいわね、レンジ。近所の女の子みたいにパイなんか食べに行かない。」
レンジは肩をすくめた。気にしていなかった。ただ注意を払わなかっただけだ。暗い壁やゴミ箱の方を見た。
「ここでは少なくとも十人は殺されている。この数年で。犯人は見つかっていない。誰も探そうともしなかった。」
アスラは鼻で笑った。
「それが何？私が怖がるとでも？自分で対処できる。もし誰かが来たら、喉を切ってやる。」
レンジは感情のない目で静かに彼女を見た。
「できるかもしれない。でも、試さない方がいい。」
アスラは壁から離れた。
「いいわよ、ヒーロー。ばあちゃんのところに行きなさい。私は帰る。送るなんて考えないでよ、子供じゃないんだから。」
彼女は振り向き、ヒールの音をアスファルトに響かせながら歩き去った。その音は壁に反響した。
レンジは一人残った。彼は路地の奥、街灯の光がかろうじて届く場所を見た。そして反対の方向へと歩き出した。
夜のこーひー
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