あやかし駄菓子屋商店街　化け化け壱花　～ただいま社長と残業中です～

夜でも明るい街を歩いて、壱花たちは、ちょっと離れたスーパーで穴あきお玉を買った。

「ちょっと寄るとこあるんですけど、いいですか？」

と壱花が言うと、冨樫は、わかっていたように、ああ、と言う。

壱花はあのビル街のお稲荷さんを覗いた。

狭く暗い境内に、屋台のような小さな駄菓子屋。

提灯の灯りの中、そろばんを弾いていたオーナーのおばあさんは顔を上げないまま、壱花に訊く。

「店はどうした？」

「斑目さんと社長がやってます」

そうかい、と言うおばあさんに、

「今日はどうもありがとうございました。

助かりました」

と壱花が頭を下げると、冨樫も一緒に頭を下げた。

あの、と身を乗り出し、壱花は訊く。

「すみません。

今日、閉店時間を少し早めてもらえないでしょうか。

あちらに早く戻りたいんです」

スタッフが大浴場の点検をはじめる前に戻れれば、なにも問題ないはずだ、と思い、壱花はそう訊いてみた。

がめついオーナーは聞いてはくれないだろうと思っていたのだが、そろばんを弾く手を止めたオーナーは顔を上げ、

「まあ、いいだろう」

と言う。

えっ？　と壱花と冨樫は身を乗り出した。

「あの臨時店長のおかげで、今日は殊（こと）の外（ほか）よく売れたからね」

「そうなんですか？」

「ああ、ビールが足らなくなって、途中で仕入れていたようだよ」

すごいな、斑目さん……。

生活に疲れたサラリーマンの人たちが、牡蠣の匂いにつられて、ビール買ったんだろうな……。

出る前に見た、ビールを手にして、牡蠣が焼けるのを待つ人々の列を思い出す。

自分たちがいない間も、斑目と生活に疲れた(?)斑目の部下は、せっせと牡蠣を焼いてくれていたようだった。

店に戻った壱花はレジ横に貼られた仕入れのメモ書きを見た。

そういえば、自分たちが書いたのではないメモが増えている。

斑目はレジに貼っていた仕入先の番号に電話をかけて、ビールを運ばせたようだった。

すごいな、さすが斑目さん。

「どうした、壱花」

と倫太郎に訊かれ、壱花はオーナーと話した内容を伝える。

倫太郎は無事に女湯から脱出できるかも、ということよりも、斑目が自分より売り上げたことの方が気になったようだった。

「斑目さんに四号店を任せてもいいね、とオーナーはおっしゃってました」

と言いながら、壱花は思っていた。

……何故、突然、四号店。

三号店は何処に……？

だが、それを聞いた斑目は言う。

「いや、俺は仕事が忙しい。

まあ、愛する壱花と店ができるのなら、やらないでもないが」

すると、倫太郎がむっとしたように、

「ひとりでずいぶん売り上げたんだろ？

だったら、お前ひとりでやれよ」

と言い出した。

「そうだな。

俺はひとりでもやれるが。

お前は壱花がいないと、なにもできない半人前のようだからな」

「なんだとっ？

ちょっと臨時で店長やったくらいで偉そうにっ」

いやあの、社長。

斑目さんは我々のためにやってくださったんですが……。

「俺は子どもの頃から、この店やってんだぞっ」

それで売上負けてちゃ駄目だと思いますね……。

「見てろよ、斑目っ。

俺はここを日本一の駄菓子屋にしてみせるからなっ」

そーかそーか、とどうでもよさそうに斑目は牡蠣を焼き、

「いやあの、店長を極めてどうするんですか。

本業の方を極めてください……」

と冨樫が力なく言っていた。

社長……。

なんだかんだで、オーナーにいいように操られてますよね。

そう思いながら、壱花は斑目が焼いてくれた牡蠣でまた呑みはじめる。

いつ飛んでもいいように、穴あきお玉を膝に抱えて。