絆

「いいこ、になる！ やめた！ わるいこ、、いや！！」
フランスは冷たい床に爪を立て、狂ったように頭を振り乱した。かつて彼らを縛り付けた教育係の幻影が、その暗闇の奥から自分を見下ろしているかのように。

「ヤダヤダヤダヤダヤダヤダヤダヤダ！！ ちゃんと、”綺麗な美しいフランス”になるから！ やめて！ ヤダヤダごめんなさい！ ごめんなさい……っ！」

泣き叫ぶその声は、かつて数々の芸術を生み出し、華やかだと称えられた国のものとは思えないほど、幼く、脆く、完全に崩壊していた。

「ひゅう、……はぁ、……っ」

アメリカの胸に抱かれ、途切れ途切れに息を吸い込んでいたイギリスは――微かに、本当に微かに、自分の隣で狂ったように泣き叫ぶフランスの声を聞いていた。

近視の右目は何も捉えられない。

けれど、この耳を突き刺すような悲痛な泣き声だけは、どれほど意識が朦朧としていても、忘れることなどできなかった。

昔から、知っている。

自分が熱を出して、身体中を痣だらけにして、それでも完璧な、人形のような笑顔を張り付けて大人たちの前に立っていた時。

そのすぐ後ろで、自分の代わりにワンワンと、まるで自分のことのように大泣きしてくれていたのが、このフランスだったのだ。

『どうして笑うのさ！ 痛いって言いなよ！ 苦しいって言いなよブリカス……っ！』

あの地獄の日々、イギリスが心を殺して笑うたび、フランスは代わりに泣いて、イギリスの分の人間らしさを必死に守ろうとしてくれていた。

（……ああ、まただ）

イギリスの、普段は頑固な左手の指先が、微かにピクリと動いた。

（お前は、いつも……私の代わりに、泣いてくれる……）

自分が弱って自信をなくしている場合ではなかった。

フランスが「Ju（僕）」に戻って、机の下に隠れてしまいたくなるほどの恐怖に飲まれているなら、自分がその手を差し伸べなければならない。昔からずっと、そうしてきたように。

「……ふ、ら……ん、す……」

イギリスは、アメリカの腕の中から這い出るようにして、冷たい床の上へと手を伸ばした。

アレルギーの発作のように鈍くなった身体を無理やり動かし、ボロボロになって「悪い子になりたくない」と叫ぶフランスの、涙に濡れた頬へと、その左手をそっと伸ばす。

「……フラ、カス……。うるさ、い、ですよ……」

掠れた、今にも消えそうな声。

けれどそこには、先ほどまでの偽物の笑顔ではない、いつもの不器用で、ぶっきらぼうなイギリスの響きが、確かに混じっていた。