優しい檻

全ての始まりは、一件のメッセージからだった。

平日の昼休み。時刻を確認しようとスマホを開くと、一件の通知が届いていた。

『今日の夜、空いとる？』

『どうしても話したいことがあるんよ』

送り主は舜太だった。

昔からの親友で、俺がもう何年も片想いをし続けている相手。

珍しいな。

メッセージを読んで、真っ先にそう思った。

社会人になってからの二年間、俺たちはお互い仕事に追われていた。連絡を取り合うことはあっても、二人でゆっくり過ごす時間はなかなか作れなかった。

だから、舜太からこうして誘ってくれるのが、少しだけ嬉しかった。

こんな機会、滅多にないんだから、絶対行かなきゃ。

そう考えて、俺は急いでスケジュールアプリで今日の予定を確認する。

幸い、今日は特に予定は入っていなかった。

『空いてるよ』

『何時くらい？』

送信して、スマホを机に置く。　　

すると、すぐにブザー音が響き、返信が来たのだとわかる。再び手に取り確認すると、

『よかった！ 仕事終わりにご飯でも行かん？』

その文面に、思わず口元が緩む。

舜太と二人でご飯を食べるなんて、いつぶりだろう。

『いいよ』

短く返して、スマホを伏せた。

何を話すんだろう。

わざわざ「どうしても話したいことがある」なんて言うくらいだ。仕事のことかな、それとも何か別のことか。

それから仕事が終わるまで、俺は何度も同じことを考えていた。けれど、結局答えは出なかった。

そして、ついに待ち合わせの時間になった。

待ち合わせの時間よりも少しだけ早く着き、舜太を待っていると、少し離れた場所から、聞き慣れた声が聞こえた。

チラッとそちらに目を向ける。

「じゅう〜！」

俺を見つけた舜太が、少し小走りになってやって来た。昔から変わらない、大型犬のような笑顔を浮かべて。

「ごめんごめん、ちょっと仕事長引いて、遅なってもうた」

そんな姿を見ていると、昔から変わらないところもあるくせに、ちゃんと大人になったんだなぁ、なんて思ってしまう。

「全然いいよ。ほんとにちょっとなんだから」

「それよりほら、中入っちゃおうよ」

そう声をかけて、俺は一足先に店の暖簾をくぐり、戸を開けて中に入った。

店の中に入り、席につくと、舜太は「何頼も」と楽しそうにメニューを眺めはじめる。

「じゅう、これ好きやったよな、頼む？」

そう言って舜太が指差したのは、メニューの端に載っていた出汁巻き卵だった。

「昔、よく食べてたやん。今も好きなん？」

一瞬、言葉に詰まった。　

……そんなこと、覚えてたんだ。

何年も前、まだ俺たちが学生だった頃。二人でよく行っていた店で、俺が毎回のように頼んでいたもの。今ではすっかり忘れていたような、どうでもいい記憶。

それを舜太は、当たり前みたいに覚えていた。

「……よく覚えてるね、そんなこと」

「そりゃ覚えとるやろ。じゅうのことやもん」

なんでもないことのように笑う舜太に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

ずるいな、ほんと。

そういうところが、ずっと好きなんだ。

「じゃあ、それ頼もうかな」

「俺もなんか頼も。あ、これもおいしそう！」

舜太は次々とメニューを指差しては、どれにしようかと悩んでいる。

「舜太、そんなに食べれんの？」

「食べれるって！ ってかじゅうこそ、もっと食べた方がええんちゃう？」

「俺は普通だよ」

「えー、絶対うそやん」

昔から変わらないやり取り。

くだらないことで笑って、相手の言葉に突っ込んで。そんな時間が、俺は大好きだった。

何年経っても、舜太といるときだけは、昔の自分に戻れるような気がする。

大人になって、仕事が忙しくなって、学生の頃みたいに毎日顔を合わせることはなくなった。それでも、こうして会えば何も変わらない。

俺にとって、舜太はずっとそういう存在だった。

注文を終え、飲み物が運ばれてくると、俺たちは久しぶりにゆっくりと話し始めた。

「最近、仕事どうなん？」

「んー、まあまあかな。慣れてはきたけど、忙しいときはほんと忙しいよ」

「わかるわ。俺も最近ちょっとバタバタしててさ」

そんな何気ない会話から始まって、話題はいつの間にか学生時代の思い出へと移っていた。

「あのとき、じゅうめっちゃ怒られとったよな！」

「いやいや、しゅんだって一緒に怒られてたじゃん」

「え、そうやったっけ？」

「そうだよ！ 自分だけ逃げようとしないでよ」　

舜太は声を上げて笑った。

俺もつられて笑う。

ああ、やっぱり好きだな。

こうして隣で笑っている舜太が。

何年経っても変わらない、この時間が。

できることなら、ずっとこのままでいたかった。

「……あ、そうや」

ひとしきり笑ったあと、舜太がふと思い出したように顔を上げた。

「今日、話したいことあるって言っとったやん？」

「ああ、うん。何？」

俺がそう返すと、舜太は少し照れくさそうに笑った。

「実はさ、俺、彼女できたんよ」

一瞬、頭の中が真っ白になった。

「……え？」

思わず聞き返すと、舜太は恥ずかしそうに頬を掻いた。

「いや、だから。彼女」

「……いつから？」

「まだそんな長くないんやけどな、何ヶ月か前に、職場で出会ったんよ」

そう言いながら、舜太は嬉しそうに笑った。

その顔を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

ああ。

そうなんだ。

舜太に、彼女ができたんだ。

当たり前のことだ。舜太だってもう二十四歳で、社会人になって二年目。恋人ができたって何もおかしくない。

むしろ、今までそういう話がなかったことの方が不思議なくらいだった。

それなのに。　

「……へえ、そうなんだ」

なんとか声を絞り出す。

「うん。めっちゃええ人なんよ。話も合うし、一緒におって楽しいし」

舜太は楽しそうに話し続ける。

俺は相槌を打ちながら、その言葉を一つずつ聞いていた。

どこで出会ったのか。

どんなところが好きなのか。

一緒にいると、どんな気持ちになるのか。

……聞きたくない。

そう思うのに、親友の話だから、ちゃんと聞かなきゃいけない気もした。

「それでな、実は……」

舜太は少しだけ声を落とした。

「結婚も考えとるんよ、相手の方が年上やしさ、そろそろ考えたいみたいで」

その言葉を聞くと、今度こそ、何も言えなかった。

＂結婚＂

その二文字が、頭の中で何度も繰り返される。

彼女ができた。それだけなら、まだよかったのかもしれない。

いつか別れるかもしれない。

まだ付き合い始めたばかりなら、これからどうなるかなんて分からない。

そんなふうに、どこかで自分を納得させることもできたかもしれない。

でも、結婚は違う。

舜太がその人と人生を歩んでいくことを、本気で考えているということだ。

これから先、隣にいるのは俺じゃない。

舜太が嬉しいことを真っ先に報告する相手も、疲れた日に帰りたいと思う場所も、何年先の未来を一緒に想像する相手も。

俺じゃなくなる。

「……そっか」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「うん。まだ具体的に決まっとるわけやないんやけどな？でも、ちゃんと考えたいなって」

「おめでと、舜太なら、絶対幸せになれるよ」

自分でも驚くくらい、自然な声だった。

笑えているだろうか。

ちゃんと、親友の顔ができているだろうか。

舜太は俺の言葉を聞くと、ほっとしたように笑った。

「ありがと、じゅう。俺な、ホンマに一番最初にじゅうに話したかったんよ」

その言葉に、心臓が大きく跳ねた。

最初に。

その一言だけで、少しだけ救われた気がした。

まだ、俺は特別なんだ。

舜太にとって、一番に報告したい相手なんだ。

そう思いたかった。

「じゅうには、昔からなんでも話せるしさ。これからも相談乗ってな！」

「……もちろん」

そう答えながら、俺はグラスに視線を落とした。

なんでも話せる親友。

舜太にとって、俺はそういう存在なんだ。

ずっと隣にいた。誰よりも長い時間を一緒に過ごしてきた。

舜太の好きなものも、苦手なものも、昔の失敗も、くだらない癖も知っている。

俺は、舜太のことを誰よりも分かっているつもりだった。

それなのに。

舜太がこれから一緒に生きていく相手は、俺じゃない。

その事実だけが、どうしても受け入れられなかった。

それからも、俺たちはいろいろな話をした。

舜太の恋人の話。最近の仕事の話。学生時代の懐かしい思い出。

俺はいつも通りに笑って、いつも通りに相槌を打った。

舜太は最後まで楽しそうだった。

店を出る頃には、すっかりいつもの調子に戻っていた。

「今日はありがとな、じゅう！ また近いうちご飯行こ！」

「うん。またね」

手を振る舜太の背中が、人混みの中に消えていく。

その姿を、俺はしばらく見つめていた。

さっきまで、すぐ目の前にいたのに。

手を伸ばせば届く距離にいたのに。

今はもう、俺の知らない誰かのもとへ帰っていく。

そう考えた途端、どうしようもなく寂しくなった。

帰り道、何度もスマホを確認した。

舜太から連絡が来ているわけでもないのに、画面を開いては閉じる。

さっきまでの会話を思い返すたび、胸の奥が重くなった。

『最初に話したかったんよ』

その言葉は、嬉しかった。

本当に嬉しかったんだ。

でも、それ以上に怖かった。

今はまだ、最初に話してくれる。

でも、結婚したら？

一緒に暮らし始めたら？

家族になったら？

子供ができてしまったら？

俺と会う時間は、今よりもっと減っていくんだろうか。

連絡だって、今みたいには取れなくなるかもしれない。

いつか、何かあったときに一番に頼る相手が、俺じゃなくなる。

そしていつか、俺たちは本当にただの昔の友達になってしまうのかもしれない。

そんな未来が、嫌だった。

考えるだけで、息が詰まりそうだった。

俺は何年も、舜太のことが好きだった。

隣で笑っていてくれるだけでよかった。

恋人になれなくても、いつか他の誰かを好きになったとしても、親友としてそばにいられるなら、それでいいと思おうとしていた。

そうやって、自分の気持ちに何度も蓋をしてきた。

いつかこの気持ちが消えてくれたら。

いつか、ただの親友として舜太と向き合えるようになったら。

そんなことを考えながら、ずっと一緒にいた。

でも、無理だった。

何年経っても、好きだった。

誰よりも大切で、誰にも渡したくなくて。

それでも、舜太が幸せならいい。

そう思っていたはずなのに。

いざ本当に、自分以外の誰かを選ぼうとしている舜太を目の前にしたら、そんな綺麗な言葉だけでは片づけられなかった。

俺は、どうしたいんだろう。

どうすれば、この気持ちはなくなるんだろう。

考えても、答えなんて出なかった。

その夜、家に帰ってからも、なかなか眠れなかった。

暗い部屋の中で、スマホの画面を開く。

舜太とのトーク画面。

最後のメッセージは、今日の待ち合わせについてのやり取りだった。

何年も続いてきた、なんでもない会話。

これからも、きっと続いていくはずだった。

でも、その先にある未来を想像すると、どうしても怖くなった。

舜太が結婚して、家庭を持って、俺の知らない毎日を積み重ねていく。

俺はその話を、少し離れた場所から聞くようになるんだろうか。

いつか子どもが生まれたら、写真を見せてもらうのだろうか。

結婚式には呼んでもらえるかもしれない。

親友として、笑顔で祝福して。

そして帰り道、一人になってから、何もなかったような顔で家に帰る。

そんな未来を想像して、俺はスマホを握りしめた。

嫌だ。

どうしても、嫌だった。

舜太が幸せになることが嫌なんじゃない。

舜太が幸せになる場所に、俺がいないことが嫌なんだ。

その違いに気づいた瞬間、胸の奥に沈めていた感情が、ゆっくりと形を変えた。

ずっと、親友でいられればいいと思っていた。

でも、本当は違ったのかもしれない。

親友という立場に満足していたわけじゃない。

ただ、そばにいられなくなるのが怖くて、それ以上を望まないふりをしていただけだった。

舜太が俺の知らない誰かを選ぶくらいなら。

俺の手の届かない場所へ行ってしまうくらいなら。

いっそ。

……そこまで考えて、俺は目を閉じた。

自分が何を考えているのか、分かっていた。

分かっていたからこそ、考えるのをやめようとした。

でも、一度浮かんでしまった考えは、消えてくれなかった。

舜太を失いたくない。

誰にも渡したくない。

俺の知らない場所で、俺の知らない誰かと幸せになってほしくない。

だったら。

俺のそばにいてもらえばいい。

俺の手が届くところに。

俺が、ずっと見ていられるところに。

そうすれば、もう離れていくことを怖がらなくて済む。

そんな考えが、頭の中を満たしていく。

もちろん、舜太が望んでいないことくらい分かっていた。

こんなことをしたら、今までの関係が壊れてしまうかもしれない。

それどころか、二度と親友に戻れなくなるかもしれない。

それでも。

何もしなければ、いつか必ず失ってしまう気がした。

だったら、壊れてしまうとしても。

少しでもそばにいてほしかった。

たとえ、今までと同じ関係ではいられなくなったとしても。

俺は、舜太を手放したくなかった。

「……ごめんな、舜太」

誰もいない部屋で、小さく呟く。

謝るくらいなら、やめればいい。

そんなことは、自分が一番よく分かっていた。

それでも俺は、スマホを置き、ゆっくりと目を開けた。

もう、決めてしまったのだ。

舜太がいなくなる未来を、ただ黙って受け入れることはできない。

どんな形になったとしても、俺は舜太をそばに置く。

そうして初めて、俺は自分の気持ちから目を逸らすことをやめた。

このときの俺は、まだ知らなかった。

大切なものを失うのが怖くて選んだその決断が、いつか本当に、何よりも大切なものを失うことにつながるなんて。