「⋯⋯撃てぇぇぇぇっっ!!」
裂けるような叫び声が
茂みの奥から響いた。
それは
恐怖に駆られた男達が発した
悲鳴のような声だった。
茂みを掻き分ける音と共に
4人の男達が飛び出してきた。
それぞれが銃を構え
パニックに陥ったかのように
引き金を乱暴に引く。
——パァン! パァン! パァン! パァン!
狂ったように放たれた銃声が
森の静寂を無残に破壊した。
だが、ソーレンは動かなかった。
彼の右手は
なおも血液が沸騰し続ける男の身体を
片手で持ち上げたまま
指先は僅かに力を込めて
首を握り締めていた。
男の顔は、赤黒く膨れ上がり
血管は皮膚の下で
無残に浮き出ていた。
耳や目の縁から血の筋が垂れ
口を開けば
泡が粘ついて溢れ出す。
もう片方の手を前へと掲げた。
——キィィィィィ……ン
不快な金属音が響いたかと思うと
撃ち放たれた無数の銃弾が
その場にピタリと静止した。
空中で銃弾は細かく回転し続け
見えない壁に
捕らえられたかのように
停止していた。
まるで
蜘蛛の巣に絡め取られた虫のように
銃弾はどこへも行けず
ただ宙を舞い続けるだけだった。
「おいおい」
ソーレンは、軽く鼻を鳴らした。
口元には
冷たく歪んだ笑みが浮かんでいた。
「順番を待てよな?
じわじわ遊んでやるからよぉ⋯⋯」
声のトーンは軽やかだが
底冷えするような
冷酷さが滲んでいる。
ソーレンの指先が
空を切るように揺らめいた。
——キィィンッ!!
宙に浮かんでいた銃弾が
一斉に鋭く風を切り飛び返った。
「ぐあぁっ!!」
「ぎゃああああっ!!」
返された弾丸は
男達の足を正確に捉え
肉を貫いた。
血が噴き出し
倒れ込んだ男達の悲鳴が響き渡る。
彼らは地面を転がり
血塗れの足を押さえて
のたうち回った。
「⋯⋯ちっ!」
ソーレンは
手にしていた
ミイラ化した男の死体を
無造作に地面へと投げ捨てた。
地面に叩きつけられた死体は
乾いた音を立てて倒れる。
血液が蒸発しきった皮膚は
完全に干からびて黒ずみ
まるで枯れ枝が崩れるように
関節が曲がった。
その死体を踏み砕きながら
ソーレンはゆっくりと歩を進める。
足音は妙に静かで
だが⋯⋯
まるで死神が忍び寄るかのように
男達の耳に響いた。
「さぁ⋯⋯楽しい楽しい
〝お喋りタイム〟といこうぜ?
お嬢さん達よぉ?」
ソーレンの口元に
冷たい笑みが深く刻まれていく。
その声に
男達は全身の毛が
逆立つような悪寒を覚えた。
ソーレンが両腕を広げる。
その瞬間——
——ギィィィ⋯⋯ン
再び空間が歪み
地に転がっていた男達の身体が
ゆっくりと浮かび上がった。
「や⋯やめろ⋯⋯っ」
「⋯⋯う、あぁぁ⋯っ!!」
哀れな悲鳴は
まるで虫の鳴き声のように
掠れて消えていく。
男達の腕は
無理やり頭上へと引き伸ばされた。
掌は無理に押しつけられ
互いの指が絡むように重ねられた。
ぎちぎちと音を立て
肉体を押し潰しながら
背後にある木の幹に
一人一本ずつ磔ていく。
「い、嫌だ⋯⋯!!」
「助けてくれ⋯⋯っ!」
ソーレンは
レッグポーチの蓋を
パチンと弾いて開けた。
その中から
無数のダガーが
ふわりと宙に浮かび上がる。
鈍く光る銀色の刃が
男達の方を正確に狙い
ゆらりと揺らめく。
その刃先は
まるで生き物のように呼吸し
血を欲するように震えていた。
ダガーが四方に広がり
磔にされた男達の前で
ビタリと宙に留まる。
鋭い刃が
光を反射して冷たく輝いていた。
「や⋯⋯やめてくれ⋯」
「いやだ⋯⋯いやだぁ⋯っ!」
磔にされた男達の歯が
カチカチと音を立てて鳴り始める。
ソーレンは
ダガーの背後に佇み
口元に残忍な笑みを浮かべながら
低く囁いた。
「⋯⋯さぁ
誰から話してもらおうかな?」
琥珀色の瞳は
闇の中で氷のように冷たく光り
血を欲する狂気を湛えていた。
「お喋りタイムには
華やかさがねぇとなぁ?
おら、歌えよ」
ソーレンの声は
氷の刃のように冷たく
耳を突き刺した。
彼の指先が軽く揺らめくと
宙に浮かんでいたダガーが
僅かに傾き
磔にされた男達の頭上へ
ゆっくりと降下していった。
ダガーの先端は
それぞれの男達の掌に向けられ
刃先が僅かに触れる。
「い、痛ッ⋯⋯!」
触れた瞬間
男の一人が思わず声を上げた。
「まだ始まったばかりだぜ?」
ソーレンが不敵に笑いながら
もう一度指を揺らした。
——ズズ……
ゆっくりと
ダガーの刃先が
掌の皮膚を押し裂き
肉を割りながら
じわりと沈み込んでいく。
皮膚が裂ける音が微かに響き
そこから滲み出た血が
ダガーの冷たい金属に絡みついた。
「ぎゃあああああっっ!!」
「痛いっ、痛いぃぃぃ!!」
「うわぁぁぁっ!!」
「や、やめろおぉぉぉっっ!!」
4人分の絶叫が重なり
森に響き渡った。
肉が裂ける音
血が滴り落ちる音
それに混じって響く悲鳴は
まるで地獄の合唱のようだった。
ソーレンは
まるで退屈そうに溜め息を吐く。
「⋯⋯はぁ。
汚ねぇ声だな?
まぁ、豚に歌えって言った
俺が悪かったんだよな?」
言いながら
彼はゆっくりと
一番端の男の顔を掴んだ。
「⋯⋯っ!」
男は、その手の感触に震えた。
指先がごつく硬いのに
妙に冷たく感じた。
その冷たさは
氷のようではなく
内側から腐ったものが
染み出すような感覚だった。
ソーレンは
わざとらしく顔を近付ける。
男の鼻先すれすれまで顔を寄せ
わずかに口元を歪めて笑った。
「なぁ?
教えてくれよ、赤ずきんちゃん⋯⋯」
囁き声は
まるで耳の奥を這うように
じっとりと響いた。
「⋯⋯もう一人、仲間が来てんだろ?
何処だよ」
「⋯⋯も、もう一人⋯⋯?」
男は、荒い息を必死に整えながら
掠れ声で答えた。
「し、知らない⋯⋯っ
此処に居るので⋯ぜ、全員、だっ!」
顔は青ざめ、汗が額を伝っていた。
だが、その眼には必死な光があった。
ソーレンの瞳が、僅かに細められる。
その目は
まるで逃げ場のない穴の底へ
獲物を見下ろす捕食者のように冷たく
残酷に輝いていた。
「⋯⋯そうかよ」
短く吐き捨てると
ソーレンは男の顔から手を離した。
その指が
乾いた音を立てて一つ鳴る。
——パチン
その瞬間、空気が歪んだ。
——ゴォォォォ⋯⋯ッ!
耳鳴りがするほどの音と共に
男の身体を包む空気が
一瞬にして消え失せた。
無音の中
男は口を大きく開け
何かを叫ぼうとするが
声は出ない。
「ぐぅっ⋯⋯がっ⋯ぁ、っ⋯⋯」
目が血走り
充血した瞳からは涙が零れた。
皮膚が内側から
引き裂かれるように膨れ
血管が浮き上がる。
全身が赤黒く腫れ上がり
指先からは爪が剥がれ
歯茎からは血が滲み出す。
口の端からは
泡と共に血が垂れ落ちた。
全身の血液が沸騰し
内側から肉が膨れ
皮膚は薄く裂け始める。
鼻の穴から、耳から、目の縁から——
血が、途切れる事なく溢れ出していた。
「⋯⋯あ゛⋯⋯っ、ぁ⋯」
男の口が
何かを懇願するように動いたが
その声が漏れる事はなかった。
やがて
そのまま男はぐったりと
目を見開いたまま、頭を垂れた。
「⋯⋯ちっ!」
ソーレンは
つまらなそうに舌打ちしながら
男の足元に唾を吐いた。
「⋯⋯耐えねぇな、クソが」
その言葉の後ろで
残された3人の男達が
声を上げて泣き叫んでいた。
「ひ⋯⋯ひぃぃっ!!」
「うあぁぁっ! た、助けてくれ⋯っ!」
「なんでも話す!!
なんでも話すからぁぁっ!!」
ソーレンは
そんな声には耳を貸さず
ゆっくりと次の獲物へと視線を向けた。
琥珀色の瞳が
闇の中で獰猛に輝いていた。
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