秘密の同居人

朝の教室に入った瞬間、空気がいつもより冷たく感じた。

視線が突き刺さる――昨日の出来事を知っているかのように、女子たちがささやき、笑い合っている。

「……ちっ」

小さく舌打ちが聞こえる。

○○の胸がぎゅっと締めつけられ、手のひらが汗ばんでいるのを感じた。

昨日、海で亮と過ごした穏やかな時間――

あの特別な時間を、クラスの女子の一人に見られてしまったことを思い出す。

それだけで、今日の教室は恐怖の空間になっていた。

「まじで無理なんだけど」

「ほんと、キモいんだけど」

理不尽な言葉が次々と飛んでくる。

○○は言い返せず、机に俯く。

誰も味方はいない――そう思ったその時、背後から低い声が聞こえた。

「……またか」

振り返ると、蓮が立っていた。

眉をひそめ、拳をぎゅっと握っている。

その眼差しは、守りたいという強い想いでいっぱいだった。

「……大丈夫か」

囁くように言われ、○○は少しだけ肩の力が抜けた。

けれど、蓮の表情はまだ怒りに満ちていて、何も言わずにはいられない様子だった。

「……大丈夫だよ」

小さく答える○○

「な訳ないだろ、」

蓮は鋭く突っ込む。

「……うん、ごめん」

俯いたまま、小さく謝るしかなかった。

その時、教室の後ろで女子たちの笑い声がまた響いた。

「見て、昨日のあの子、亮くんと一緒だったんだって」

「え⁉︎亮ってあの吉沢亮！？」

「そうそう」

「なんで！？」

「知らない、たまたまとか？？」

胸がぎゅっと痛む。

でも、蓮の目が優しく○○を見守っていることに気づく。

たとえクラスが敵だらけでも、蓮がいる――それだけで少しだけ勇気が湧いた。

昼休み。教室の空気は重く、視線が痛い。

机の周りに集まる女子たちの口元には、にやりとした笑みが浮かぶ。

「ねぇ、昨日さ……なんで亮くんと一緒にいたの？」

「ほんと、意味わかんないんだけど」

「見たのよ！海で一緒にいるところを！」

○○は俯いたまま、声を出せない。

秘密の同棲――亮との関係は誰にも知られてはいけない。

だから、ただ静かに耐えるしかなかった。

しかし、そのうち一人の女子が苛立ちを隠せず、手を伸ばした。

「なんとか言えよ！」

○○の胸ぐらをつかむ。

心臓が跳ね、息が詰まる。

でも、声を上げてはいけない――秘密がバレる。

必死で耐えながら、俯いたまま目を閉じた。

その様子を、教室の隅からじっと見ている蓮。

拳を握りしめ、顔をこわばらせる。

――俺が黙ってたら、あいつは追い詰められてる。

「……もう、やめて」

小さく呟く○○に、蓮はそっと近づき、女子たちに言い放つ。

「お前らこれ以上○○のこと傷つけんなよ」

女子たちはまだ問い詰めようとするけれど、○○は蓮の視線に少しだけ勇気をもらう。

言えないことがあっても、守ってくれる存在がいる――それだけで胸が少しだけ落ち着いた。

しかし心の片隅には、昨日の海のことを見られた緊張感がまだ残っていて、亮に会う時間を思い浮かべると、ほっとした笑みがこぼれた。

――家に帰れば、全て忘れられるから。

第3話

〜完〜