芍薬の機嫌

戦うより面白い方法を思いついた顔だった。

「では決まりじゃな」

少女はくるりと踵を返す。

「お主らはそのまま進め」

「お前は？」

俺が聞く。

少女は赤い瞳を細めた。

「少しばかり仕込みをしてくる」

その笑みが妙に怖い。

ルカも同じことを思ったらしい。

「……よつむ」

「なんだ」

「追手の人達かわいそう」

珍しく同意だった。

少女は聞こえていたらしく鼻を鳴らす。

「安心せい」

全然安心できない前置きだった。

「死にはせぬ」

なお悪い。

少女はそれだけ言い残すと森の中へ消えていった。

驚くほど速い。

数秒後には気配すら分からなくなっていた。

「すごいですね」

しゆらがぽつりと言う。

「森に慣れてる」

俺も頷く。

あれは単純な身体能力だけじゃない。

森そのものを知り尽くしている動きだった。

夜哭きの森の者。

その言葉に嘘はないらしい。

「じゃあボク達は？」

ルカが聞く。

「言われた通り進む」

「大丈夫かな」

「大丈夫じゃなかったら今更だ」

それもそうか、とルカが苦笑した。

子供達をまとめながら森の奥へ進む。

やがて木々の間に白い靄が見え始めた。

最初は薄かった。

朝霧みたいなものかと思った。

だが。

進むにつれて濃くなる。

地面を這うように流れ。

木々の根元を隠し。

視界の端をぼんやりと曇らせていく。

「これが？」

しゆらが呟く。

「たぶんな」

不思議な霧だった。

ただの水蒸気には見えない。

どこか生き物みたいに動いている。

その時。

遠くから声が聞こえた。

「いたか！？」

誰かが叫んでいる。

男の声だった。

ルカが振り返る。

「近い？」

「いや」

俺は首を振る。

近いはずなのに。

妙に遠い。

距離感がおかしい。

声だけが森を彷徨っているみたいだった。

その直後。

別の方向から声が響く。

「こっちだ！」

「違う！」

「さっきもそこ通ったぞ！」

子供達が顔を見合わせる。

俺も少しだけ眉をひそめた。

同じ場所を回っている。

そう理解した。

そして。

しゆらがぽつりと呟く。

「もう迷ってますね」

「ああ」

思ったより早かった。

その時だった。

森の奥から。

少女の笑い声が聞こえた気がした。

本当に聞こえたのかは分からない。

だが。

間違いなく楽しんでいる。

「……」

「……」

「……」

ルカが小さく呟く。

「やっぱりかわいそう」

誰も否定できなかった。

一方その頃。

霧の中では。

「おい！」

「なんで戻ってくるんだ！」

「知らん！」

「お前が先頭だろうが！」

「さっきの木だぞ！」

「だから違うと言ってるだろ！」

四人の男達が同じ場所を三周していた。

そしてその少し先。

木の上では。

赤い瞳の少女が足をぶらぶらさせながら見下ろしている。

「ほれ」

誰にも聞こえない声で呟く。

「もっと右じゃ」

男達が右へ進む。

数分後。

また同じ場所へ戻る。

少女は吹き出した。

「阿呆じゃのう」

少女――いや、あの半魔は心底楽しそうだった。

木の枝へ腰掛けながら、霧の中を右往左往する男達を見下ろしている。

男達は気付いていない。

いや、気付けない。

夜哭きの森の霧は視界を遮るだけのものではないのだろう。

方向感覚そのものを狂わせる。

目印に刻んだ木へ辿り着いたと思えば、次の瞬間には見覚えのない場所へ出る。

真っ直ぐ歩いているつもりなのに、気付けば元の場所へ戻っている。

そんなことを繰り返しているらしかった。

「待て……」

「おかしいだろ……」

「さっきもこの岩を見たぞ……」

男達の声には焦りが滲み始めていた。

最初は苛立ちだった。

次は困惑。

そして今は恐怖へ変わり始めている。

見知らぬ森で道に迷う。

それだけならまだいい。

だが、自分が迷っていることすら分からなくなるのは別だ。

人間は理解できないものを恐れる。

少女はそれをよく知っているらしい。

枝の上で足を揺らしながら、まるで子供が虫を観察するように男達を眺めていた。

その頃。

俺達は霧の中をゆっくり進んでいた。

不思議なことに歩きにくさは感じない。

視界は悪いはずなのに、足が自然と進む。

まるで霧の方が道を空けているみたいだった。

「変ですね」

しゆらが小さく呟く。

白い靄の向こうを見つめながら首を傾げていた。

「何がだ」

「私達は迷わないんですね」

言われてみればその通りだった。

後ろを振り返れば何も見えない。

前を見ても似たような景色ばかりだ。

それなのに不思議と不安はない。

どちらへ進むべきか、何となく分かる。

「案内されてるんじゃない？」

ルカが言った。

「案内？」

「ほら」

ルカが指差す。

霧だった。

いや、正確には霧の流れだ。

風もないのに白い靄がゆっくり動いている。

進む方向へ。

まるで誘導するように。

「……なるほどな」

夜哭きの森。

ただ霧が濃いだけの森ではないらしい。

あの半魔が誇らしそうな顔をした理由が少し分かった。

森そのものが生きているみたいだった。

その時。

前を歩いていた子供の一人が声を上げる。

「あ」

全員の視線が向く。

子供は少し先を指差していた。

霧の向こう。

木々の隙間。

何かが見える。

最初は影だった。

だが近付くにつれて形になる。

柵。

見張り台。

木造の建物。

人の手で作られた痕跡だった。

研究所とも人間の街とも違う。

もっと素朴で。

もっと荒々しい。

森の一部をそのまま利用して作ったような集落。

誰かが小さく息を呑む。

ルカも目を丸くしていた。

「ここが……」

夜哭きの森の集落が見えた時、最初に声を上げたのは子供達だった。

森へ入ってからずっと歩き続けていたのだ。高い柵と木造の建物が見えた瞬間、その顔に安堵が浮かぶのも無理はない。

「家だ」

誰かが呟く。

本当に家になるかどうかはまだ分からない。それでも屋根があり、人の気配があり、温かい食事がありそうな場所を見た瞬間、子供達の足取りは少しだけ軽くなった。

ルカも同じだった。

耳をぴくぴく動かしながら集落を眺めている。

だが、そんな空気は長く続かなかった。

見張り台にいた半魔がこちらを見た瞬間、その表情が固まったのだ。

最初は子供達を見ていた。

次にルカを見る。

そして最後に俺を見る。

数秒の沈黙。

風だけが木々を揺らしていた。

「……人間？」

信じられないものを見るような声だった。

だが次の瞬間、その男は身を乗り出した。

「人間だ！」

怒鳴り声が森へ響く。

途端に集落がざわついた。

閉じられていた扉が開く。窓から人影が覗く。武器を手にした半魔達が次々と姿を現し、こちらへ警戒の視線を向けた。

その空気の変化を感じ取ったのだろう。

さっきまで騒いでいた子供達も静かになる。

自然と集まり、互いの服を掴む。

研究所が燃えた夜を思い出したのかもしれない。

俺はそんな子供達を見ながら小さく息を吐いた。

歓迎されるとは思っていなかった。

人間がここにいる理由などないのだから。

その時だった。

「騒ぐでない」

聞き慣れた声が響く。

住人達の間を割るようにして、あの少女が姿を現した。

肩には大きな魔獣が担がれている。

どうやら追手を迷わせたあと、本当に狩りまで済ませてきたらしい。

「おい！」

見張りの男が叫ぶ。

「どういうことだ！」

「何がじゃ」

「何がじゃじゃない！　なんで人間を連れてきてるんだ！」

周囲からも同じような声が上がる。

当然だった。

人間は敵だ。

少なくとも夜哭きの森に住む者達にとっては。

少女は盛大にため息を吐いた。

そして肩の魔獣を地面へ放り投げる。

重い音が響いた。

「まず飯じゃ」

「話を逸らすな！」

「逸らしておらぬ」

少女は真顔だった。

そのまま子供達を指差す。

「見ろ」

住人達の視線が向く。

そこでようやく気付いたのだろう。

痩せた身体。

煤で汚れた服。

疲れ切った顔。

さらに後ろには傷だらけのシエルまでいる。

ざわめきが少し弱まった。

「何があった」

今度は怒鳴り声ではなかった。

少女もふざけるのをやめる。

「研究所が潰された」

その一言で空気が変わった。

住人達の表情が硬くなる。

「地下も燃えた」

誰も口を開かない。

「こやつらは生き残りじゃ」

短い説明だった。

だが十分だった。

住人達の顔に浮かぶのは驚きだった。

研究所。

半魔なら誰でも知っている名前だ。

そこが消えた。

その事実だけでも衝撃は大きい。

しかし問題はまだ残っていた。

視線が再び俺へ向く。

誰かが低い声で言った。

「じゃああいつは何だ」

空気が張り詰める。

少女は露骨に嫌そうな顔になった。

本当に嫌そうだった。

「儂もそこが解せぬ」

何人かが思わず吹き出す。

だが少女は真面目だった。

「予紬という。研究所の研究者じゃ」

笑いが消えた。

今度こそ完全な沈黙が落ちる。

敵意が生まれるのが分かった。

研究所によって家族を失った者もいるだろう。

実験台にされた者もいるかもしれない。

その視線を受けながら、俺は何も言わなかった。

言い訳をする気もなかった。

だが。

「子供を守った」

少女が続ける。

住人達が顔を上げる。

「魔獣も守った」

赤い瞳が細くなる。

「儂も意味が分からぬ」

本音だった。

だから妙な説得力があった。

「じゃが、こやつがおらねばこやつらはここへ来れんかった」

その言葉に住人達は黙り込んだ。

納得したわけではない。

だが反論もできない。

そんな空気だった。

「うるさい」

低い声が響く。

大声ではなかった。

それなのに、ざわついていた集落が一瞬で静まり返る。

住人達が自然と道を開いた。

一人の男が歩いてくる。

大柄だった。

武器も持っていない。

威圧しているわけでもない。

それでも誰も逆らわない。

男はまず子供達を見る。

一人一人を確認するように。

次にシエルを見る。

そして最後に俺を見る。

その視線には敵意も憎しみもなかった。

ただ見ている。

事実を。

状況を。

そこにいる全員を。

やがて男は少女へ視線を向けた。

「飯はあるか」

「獲ってきた」

少女が足元の魔獣を指差す。

男は頷く。

それだけだった。

そして周囲を見回す。

「先に食わせろ」

短い一言だった。

だが、その瞬間止まっていた集落が動き出す。

火を起こす者。

水を運ぶ者。

肉を解体する者。

張り詰めていた空気が少しずつほどけていく。

男はその様子を確認すると、初めて俺へ視線を向けた。

「話はその後だ」

それだけ言って子供達の方へ歩いていく。

少女はその背中を見送りながら小さく肩を竦めた。

「助かったの」

「偉い人なのか」

俺が聞く。

少女は少しだけ考え、それから鼻を鳴らした。

「偉いかどうかは知らぬ」

そう言いながらも、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「あやつがおるから、この森はまだ森でいられる」

その言葉だけで十分だった。