英雄アグネスの忘れ形見

季節はまた巡り、初冬。

エーファはその日、クラウスに報告書を提出しに彼の執務室へ向かっていた。

しかし廊下を歩いていたその時、エーファは衝撃の光景を目にした。

クラウスがうら若い女と話していたのだ。

年齢はエーファより少し上くらいの、銀髪碧眼の美しい女だ。

「ねえ殿下。この後お茶しませんか？殿下のことをもっと知りたいのです」

砂糖より甘ったるい声だ。

「シーモア嬢。お誘いは嬉しいが、そろそろ仕事に戻らねばならないので」

「そうですか……。残念ですわ。ではまたの機会に」

シーモア嬢は名残惜しそうに言い、去って行った。

エーファはズキズキと胸が痛んだ気がした。

……何でこんなに苦しいんだろう。

何で泣いてしまいそうなんだろう。

エーファがその場で思わず立ち止まっている と、クラウスがエーファに気づき、歩み寄ってきた。

「エーファ、報告書を持って来たのか。いつもご苦労」

クラウスは優しい笑みを浮かべてエーファに話しかけるが、エーファはぼんやりしてしまう。

反応のないエーファに、クラウスは首を傾げた。

「エーファ？」

エーファははっとし、慌てて美貌に笑みを貼りつける。

「あっ、申し訳ございません！これお願いします」

エーファはそう言って報告書をクラウスに差し出した。

クラウスは笑みを浮かべ、頷いてそれを受け取る。

しかし、やはり胸の内のわだかまりはなくならない。

エーファはこの時、何もわかっていなかったのだ。

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また別の日。

エーファは中庭でクラウスと女が茶会をしているところを見かけた。

銀髪碧眼の美しい女。

シーモア嬢だ。

ふたりが並ぶとまるで絵画のように見えた。

彼は、ああいう女神のようなきれいな人が好きなのだろうか。

……ああ。まただ。

また胸が苦しい。

なんで、どうして。

今まではこんなことなかったのに。

エーファは呆然と立ち尽くす。

と、ちょうど茶会が終わったらしく、ふたりは解散した。

シーモア嬢はにこやかに一礼して去る。

クラウスも仕事に戻ろうと席を立った時、エーファの姿を見つけた。

クラウスは表情を和らげ、エーファに歩み寄る。

「エーファ、こんなところでどうしたんだ」

「……あの方はどなたですか？」

「ベルタ・シーモア侯爵令嬢だ」

エーファは言葉を紡ぐ。

「……あの方のことが大切ですか？」

違う。こんなことを聞きたかったのではないのに。

「まあ、婚約者候補ではあるが……」

婚約者候補。

その言葉に、エーファは頭を殴られたような衝撃を受けた。

クラウスもいい年なのだから、結婚の話が進むのは何ら不思議ではない。

なのに。なのに……。

エーファの視界がじわりとにじむ。

こめかみが痛くなって、肩が震えて。

エーファは俯いた。

クラウスはエーファの様子がおかしいことに気づく。

「エーファ、どうした？大丈夫か……？」

心からエーファのことを案じている、優しい声だ。

いつもならへらりと笑ってみせて、大丈夫です、ありがとうございます！と言えるのに。

ああ頭が痛い。

彼を困らせているのだから、早く涙を引っ込めて笑わないと。

なのに、顔は言うことを聞いてくれない。

「……では、殿下はあの方と結婚されるんですね」

エーファは震えた声で言った。

何でこんなことを言ってしまったのだろうとエーファは後悔した。

クラウスはますます心配になってエーファと目線を合わせる。

しかしエーファは俯いていて目は合わない。

「本当にどうしたんだ……？何かあったのか？」

駄目だ。涙が引っ込まない。

これ以上はますます彼を困らせてしまう。

このままではただの面倒くさい臣下だ。

「ごめんなさい、今言ったことは全部忘れてください」

エーファはそれだけ言って身を翻して走り去った。

クラウスは唖然としてひとり取り残される。

クラウスは一瞬、エーファの頬が濡れているのを見た。

どうしたのだろうかと思ったが、もしかして彼女が泣いていた原因は……。

……いや、それはあまりにも都合が良すぎる。

どんな理由にしろ、心配なことには変わりない。

クラウスはますますエーファを案じた。

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その後も、エーファは仕事をしながら考えていた。

なぜ彼の隣に女性がいるともやもやして悲しくなるのか。

……もしかして私は、彼のことを……。

エーファはそう思うと、自分で驚いた。

そしておこがましくて消えたくなる。

そんな……。私は……、私は……。

臣下でしかないのに。

彼は王太子で、いくら手を伸ばしても遠く及ばないようなひとなのに。

そんな図々しいことが、あってはならないのに。

……駄目だ。もう考えては駄目だ。

悲しくなってしまう。

この想いは捨てて、仕事に集中しよう。

それからエーファは仕事に専念した。

クラウスは彼女と話したかったが、仕事で忙しくなり、エーファと会う機会はしばらくなくなってしまった。