社長さんの溺愛は、可愛いパン屋さんのチョココロネのお味!?

「えっ！？　社長っ、あのパン屋さんと付き合うことになったんですかっ！？」

総務の田岡美代子に素っ頓狂な声を上げられて、実篤（さねあつ）は思わずその口を塞ぎたくなる。

そんな田岡を制するように経理の野田千春がニマニマしながら言う。

「美代子ちゃん、そんな驚かんであげて。社長からはいつも（いついき）あのパン屋さんのことが好きで好きで堪らんのじゃ〜！っちゅうオーラが出よったじゃないのぉ〜」

「まぁそうなんですけどっ。まさかOKもらえるじゃなんて思わんじゃないですかっ」

（こら、田岡さんっ！　いくら何でも言い過ぎじゃろ！　減俸（げんぽう）に処すぞ！？）

とか冗談半分に思ってしまった実篤（さねあつ）だったけど、実際自分自身半信半疑な部分も大きかったので突っ込まずにおいた。

（誰か言い過ぎじゃって、とか言（ゆ）うてくれんじゃろうか）

なんて期待していたら、たまたまその場に居合わせた営業の宇佐川辰巳（うさがわたつみ）が「えっ」と声を上げて。

実篤（さねあつ）は（男同士じゃし、宇佐川くんが味方になってくれるじゃろうか？）と思ってしまった。

だが、次いで続けられた言葉にそれは大きな思い違いだったと現実を突きつけられる。

「マジっすかぁ〜！　社長ぉ〜、俺、あの子ええなぁ思いよったんに！」

「残念じゃったねぇ、宇佐川（うさがわ）くん。それでも（ほいじゃけど）あの子ンことは社長が最初っから凄い（ぶち）贔屓（ひいき）にしちょったんバレバレじゃったんじゃけ、横恋慕（よこれんぼ）する気なんじゃったら急がんといけんかったのは分かっとったじゃろーに。長い事モタモタ（えっとモタクサ）しよるけん遅れを取るんよ」

野田の辛辣（しんらつ）な言葉に、宇佐川がシュンとする。

「そりゃあそうなんですけどぉ〜。年齢的に考えても絶対自分に軍配（ぐんばい）が上がるはずじゃし、焦らんでも大丈夫かな？とたかをくくっちょったんです」

と溜め息を落とす。

「ちょっ、宇佐川、お前（まっ）、そんなこと思うちょったんか」

思いもよらぬところに伏兵（ライバル）がひそんでいたことに今更のように驚かされた実篤（さねあつ）だ。

宇佐川には悪いが、彼がリアクションを起こす前にくるみに告白できて良かった！と心底思ってしまった。

（いや、けどあの場合はくるみちゃんが動いてくれたけん言えたんか）

およそひと月ばかり前の――。十五夜の晩のアレコレを思い出してみると、割と情けなくもあり。

でもそう考えてみたら、（宇佐川が先に動いたけぇ言（ちゅ）うて、くるみちゃんは俺にしかなびかんかったんじゃないん？）とも自惚（うぬぼ）れたくなった実篤（さねあつ）だ。

「わっ、社長、すみませんっ！　俺、つい本音がっ」

無言で宇佐川（うさがわ）を睨んではみたものの、内心はほくほくの実篤（さねあつ）は、「まぁ、宇佐川の気持ちも分からんではないし、別にええんじゃけどね」と寛容なことを言ってみる。

なのに。

「ヒッ！」

どうやら実篤（さねあつ）、我知らず口元が緩んでしまっていたらしい。

「おっ、俺っ、営業行ってきます！」

小さく短い悲鳴を上げて宇佐川（うさがわ）が慌てたように事務所を後にすると、野田が「社長、ココんところがヘラッとなって、気持ち悪いお顔になっちょりますよ？」と、自分の口角あたりを指差して苦笑した。

＊＊＊

「――っていう（っちゅう）事があったんよ」

夜。

お互いの仕事が終わって恋人（くるみ）と電話で話している時に、実篤（さねあつ）は昼間職場であったアレコレを溜め息まじりにつぶやいた。

くるみはその話を聞いてクスクス笑うばかり。

電話口から聞こえてくるその笑い声が心地よく耳をくすぐって、実篤（さねあつ）は（俺、いまめちゃくちゃ（ぶちくそ）幸せじゃん！）と実感する。

それと同時、（通話先のくるみも同じように感じていてくれたらええのぉー）と願わずにはいられない。

そんなささやかな希望を抱（いだ）きはするものの、イマイチ自分に自信が持てない実篤（さねあつ）だ。

「俺としちゃあさ、まだくるみちゃんが俺なんかでええっ言（ちゅ）うてくれちょるん自体、未だに夢現（ゆめうつつ）じゃけん。若い衆（しゅ）からそんなん言われたら凄い（ぶっ）不安になるんっちゃ」

宇佐川（うさがわ）が言ったように、年齢から言うとくるみと同い年な彼の方が、どう考えても有利に思えたし、二つ、三つ程度の年の差なら気にならない実篤（さねあつ）も、さすがに七つも離れているとあっては気にしないではいられないわけで。

「だって考えてみたらさ、俺が中学に入学した時、くるみちゃんはまだ幼稚園児だったわけじゃろ？」

そう考えると、何だか犯罪に近いものを感じてしまう実篤（さねあつ）だ。

（こんな俺がくるみちゃんみたいに可愛らしい女の子を独り占めしてもええんじゃろうか）

情けないとは思うけれど、そんな漠然とした不安が、常に実篤（さねあつ）の頭の片隅を占拠している。

『うちが実篤（さねあつ）さんがええって言いよーるの（ん）に、何でそんな卑屈な言い方するん？　いくら実篤（さねあつ）さん本人でもうちが好きな人のこと〝俺な（・）ん（・）か（・）〟っ言（ちゅ）うて卑下（ひげ）するんは聞き捨てならんのじゃけど』

電話の向こうから、ぷぅっと頬を膨らませた子リスみたいなくるみの姿が見えるようで、実篤（さねあつ）は思わず笑ってしまった。

怒られていると言うのは分かっていても、（くるみちゃん、可愛いのぅ）と思わずにはいられない。

くるみと同い年の妹・鏡花（きょうか）がやっても太々（ふてぶて）しくしか見えないだろうに、惚れた弱みというやつは厄介だ。

『そんなん言いよってじゃけど、それなら（ほいじゃあ）うちがその……宇佐川（うさがわ）さんじゃったっけ？　その彼と付き合うことにしました、っ言（ちゅ）うたら実篤（さねあつ）さん、大人しく引き下がるん？』

「バカ（バッ）！　ダメに決まっちょろーが！」

『それだったら（ほいじゃったら）つべこべ言わんと堂々としちょって下さい！　それで（ほいで）うちを誰にも負けんくらい思いっきり愛されちょるってとろけさせて？』

「はい！」

くるみからの畳み掛けるような口撃（こうげき）に、思わず背筋をピーン！と正して即答してしまってから、実篤（さねあつ）は心の中で

（くるみちゃん、小悪魔じゃ！）

と思わずにはいられない。

（そこがホンマ可愛ゆーて堪らん（やれん）のじゃけど！）

そんなくるみが、電話先で『実篤（さねあつ）さん、いま確かに「はい！」っておっしゃいましたよね？』と言質（げんち）を取ってきて、実篤（さねあつ）は心の中、「こっ、今度は何なん？　くるみちゃぁ〜ん！」と叫ばずにはいられなかった。