帝都・狐の嫁入り物語〜嫁いだ先は前世の私を殺した天敵

「──そんなことしちゃ、ダメ」
私の言葉に土蜘蛛が反応した。

土蜘蛛が私の存在を確認して、身を震わせた。土蜘蛛が私を土蜘蛛のものだと言ったが、私はそれを否定して鷹夜様のもとへと駆け寄った。

そんな私を驚きながらも受け止めてくれた鷹夜様が、どうしようもなくて、愛しくて。抱きついてしまった。

私の旦那様。鷹夜様。

私を暗い蔵から、明るいところへ連れ出してくれた人。

九尾の狐だと告白したのに、全て受け止めてくれた優しい人。

そんなことを考えていると、胸の奥がジワリと温かくなった。

鷹夜様を守りたいという気持ちが、体から溢れそうだ。いや、いっそ溢れてしまえばいい。伝えたい。

鷹夜様の胸のなかで、静かに目を閉じて祈ると──ポッと私の手の中に金色の炎が現れたのを感じた。

私に宿った温かさに目を開くと、|蝋燭《ろうそく》のような|灯火《ともしび》の光は、みるみるうちに膨れ上がる。

あっという間に金色の炎は輝きを増して、竜巻のように渦を巻いて上昇した。

鷹夜様が「なんて神聖な炎……しかも力がみなぎってくる」と、感嘆の声を漏らした。

鷹夜様の隣にいた人も「これは体力が回復している！？」と声を上げた。

私にはこの炎はまるで、地上を駆け抜ける流星のように見えた。

この炎が傷付いた人達の癒やしになって欲しい。

穢れを全て浄化して欲しいと一心に願っただけ。

すると天高く舞う炎はぱあっと周囲に飛び散った。

それは十年前のあの日。

村を包み込んだ炎よりも、ずっと暖かく、ずっと強い光を放っていた。

ごうっと勢いよく、私から生まれた太陽のかけらのような炎。

私の耳に風とともに「傷が治った！」「意識が戻った」「瘴気が祓われたぞ」と言う人々の安堵の声が聞こえた。

良かった。

私の炎は人の役に立った。でも、まだ土蜘蛛まではこの炎は届いていない。

かっと目を見開いて、土蜘蛛に向かって叫んだ！

「お願い、皆を守って！！」

祈りを炎に託す。

知らぬ間に額から汗が流れる。

全身の血が巡っているのがわかる。

心臓が破裂しそうなくらいにドキドキした。

すると炎は指向性を持ったかのように、きゅんと、明るい|彗星《ほうきぼし》のように。一直線に土蜘蛛に向かって突き進んだ。

ごうっと勢いを増す炎。夜なのにとても明るくて、私自身も炎のきらめきに目を細める。

そして、あっという間に炎は土蜘蛛を包み込んだ。

ギィィィァァアアッッ──！！

土蜘蛛が炎に触れた瞬間、夜空を切り裂く絶叫を上げた。

鷹夜様も私を抱きしめたまま「環の炎が、土蜘蛛を焼き尽くそうとしているのか」と声を上げた。

誰も彼もが屋上で、炎に包まれる土蜘蛛を凝視していた。

屋根の上で炎を払うように土蜘蛛は脚をバタバタと動かす。その度にギシギシと建物が軋む。バリンと窓ガラスが幾つも割れる。

このまま土蜘蛛を燃やせると思った。そして、五人を救えると思った。

やったと小さく声に出そうと思った瞬間、口からこぽりと生暖かいものが溢れて、こほっと吐いてしまった。

こんなときに一体なんだと、自分の胸元を見ると真っ赤な鮮血だった。

意味がわからなくて目の前が真っ白になると、鷹夜様にガバッと抱きすくめられた。

「環っ！　それは力の使い過ぎ──暴発寸前の証だっ！　もう力を使うなっ」

『暴発寸前？』そう言いたかったのに、途端に体中の力が抜け落ちて行くのが分かった。

どっと押し寄せる疲労感と倦怠感。重くなる体。一気に湧き上がる汗。

そして、霞む目の前の景色。

──土蜘蛛を包み込む炎が、みるみる小さくなる。