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砕け散った懐中時計から溢れ出した眩い金色の光が、猛烈な渦となって私たちを飲み込んでいく。
それは単なる法力の光ではなかった。
代々の鬼たちが、その強大すぎる力と引き換えに魂の器に溜め込んできた、底知れぬ孤独。
そして、愛を渇望しながらもそれを破壊し続けてきた悲劇的な「飢え」が
数百年という時を経て一気に解放された濁流だった。
「が、あぁぁぁ……っ！！」
刹那様が天を仰ぎ、獣のような咆哮を上げる。
私を畳に押し倒す彼の背中から、どろりとした漆黒の闇が、まるで生き物のように噴き出した。
それは鋭い棘となって周囲の壁を穿ち、床を突き破り、屋敷全体を異様な力で震わせる。
（これが……彼を縛り続けてきた、呪いの正体……）
「愛した者を喰らう」というあまりに過酷な因果が
私たちの捨て身の口づけをきっかけに
暴走という最悪の形で牙を剥こうとしていた。
至近距離で私を見下ろす刹那様の緋色の瞳からは
もはや微かな理性さえも消え失せ、ただ捕食者としての純粋で残酷な殺意だけが、冷たく私を貫く。
「……刹那様」
私は、逃げなかった。
首筋に深く食い込む彼の鋭い爪の痛みも、喉笛を狙って剥き出しにされた猛悪な牙も。
それらすべてが彼の一部であり、彼の苦しみの現れなのだと受け入れるように
私は震える腕を彼の首に回した。
そして、最後になるかもしれない抱擁を、より深く、より強く捧げた。
「喰べてください。……私を貴方の一部にして、その永い孤独を終わらせて」
私の瞳から溢れた熱い涙が、一筋、彼の頬に落ちた。
その瞬間。
私の喉を噛み千切ろうとしていた刹那様の動きが、磁石が吸い寄せられたかのようにピタリと止まった。
彼の喉の奥から、絞り出すような、嗚咽にも似た掠れた声が漏れる。
噴き出していた漆黒の闇が、まるで時間を巻き戻すかのように、彼の内側へと恐ろしい勢いで逆流を始めた。
「……嫌だ…お前を……失いたくない……っ、愛しているんだ、緒美…ッ」
それは、種としての本能に、そして血に刻まれた呪いに、剥き出しの魂で抗う叫びだった。
「喰らいたい」という根源的な飢餓を
「失いたくない」という真実の愛がわずかに上回った瞬間
彼の背中から立ち上っていた禍々しい闇が、眩いばかりの白銀の炎へと姿を変えた。
────ドォォォォォォン！！
凄まじい衝撃波が屋敷を駆け抜け、重い瓦根を軽々と宙に吹き飛ばす。
爆風が収まり、ふと夜空を見上げれば、そこにはあの星落祭の夜と同じ
淡い金色の光の粒が、祝福のように降り注いでいた。
静寂が戻る。
瓦礫の山と化した広間の中心で、私たちは抱き合ったまま
互いの生存を確かめるように激しく肩で息をしていた。
「……刹那、様……？」
恐る恐る、顔を上げる。
そこにいたのは、威圧的な漆黒の角も
ぎらついた緋色の瞳も持たない、どこか憑き物が落ちたような、穏やかな一人の青年の姿だった。
彼は信じられないものを見るように、自分自身の人間と変わらぬ白い掌を見つめ
それから、震える手で優しく私の頬に触れた。
「……生きている。お前が、生きている……俺は、お前を殺さずに済んだのか……？」
刹那様の目から、大粒の涙が次々と溢れ出す。
呪いは、ついに解けたのだ。
愛を喰らうことでしか満たされなかった鬼の器が
己の命をも厭わぬ真実の愛という献身によって、初めて内側から完全に満たされた。
「呪いが…呪いが解けたんですね……刹那様…っ！」
「……なんてことだ……っ、緒美。俺はもう、お前を喰らうことはないのか、お前の血も肉も、必要ないのか……」
彼は私を折れそうなほど強く抱きしめ、熱い吐息と共に、耳元で愛おしそうに囁いた。
「なら…一生をかけて、お前を愛し抜く。……この命が尽きるまで、俺の隣にいてくれるか。もう嘘ではなく、俺の妻として」
私は彼の胸に顔を埋め、溢れる涙を拭いもせずに、静かに頷いた。
「当たり前です……っ」
懐の中、砕け散った金細工の時計は、もう二度と音を立てることはない。
これからは、針に怯えることも、時間に追われることもない。
二人で一歩ずつ刻んでいく、「本当の時」が始まっていくのだ。
異界の遊郭「朧月夜」の空には、不吉な赤さを失った、透明な夜明けを告げる薄明かりが差し始めていた。
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#王子
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