自由の華

「三郎!待ってよ!」

後ろから聞こえる声に、三郎は足を止めた。

「雷蔵‥‥。」

「なんの計画もなしに行っても駄目だよ!八左ヱ門を助けるんでしょ?!」

そういう雷蔵はとても辛そうな顔をしていた。

その後ろにいる勘右衛門も兵助も。

「あぁ。」

「学園長先生が先生方に八の事を調べるようにおっしゃった。救出は僕達に任せるって。」

「急がないとね。はっちゃんは行動が早いから。」

「そうだな。行こう!」

三郎達は森の中へと消えていった。

「ぎゃぁ!」

「たったすけ‥‥‥うわァァァ!」

広場を歩いている八左ヱ門は、響き渡る兵の声を聞きながら頬についた血を拭った。

「‥‥‥思ったより時間かかっちゃったな。」

広場を見渡した八左ヱ門は、足元に来たオオカミの頭を撫でた。そしてしゃがみ込み、己の額を狼の鼻先に当てた。

「ありがとな。こんなところまでついてきてくれて。帰っていいよ。」

「クゥーン」

「大丈夫。また後で会おうな。」

あぁ、オオカミにまでこの笑みを浮かべないといけないなんて。

「行きな。」

去っていくオオカミを見送った八左ヱ門は、ゆっくりと立ち上がり血塗れになった微塵を拾い上げた。

顔を上げた先には城の忍びたちが100人以上。

高い実力を持った無傷の忍びと、傷だらけのたった一人の自分。結果は明らかだろう。

でも今はそんな事関係ない。

任務遂行のため、排除する。

「竹谷。参る。」

八左ヱ門は、獣のような目で忍びを見て、突っ込んで行った。