君の隣で

第二話「2人の放課後」
　放課後。

　チャイムが鳴ると同時に、教室は一気にざわつき始めた。

「ねぇ佳、今日ほんとに行くんだよね？」

　机に肘をついて、山本美憂が顔を覗き込んでくる。

「……ああ」

　高橋佳は、少し遅れて頷いた。

（やべぇな……）

　正直、体は朝よりもしんどい。

頭もぼんやりしてるし、胸の奥がずっと重い。

　でも——

（やめる理由にはなんねぇ）

「どこ行く？」

「適当に歩いて決めるか」

「えー、ノープランじゃん」

「たまにはいいだろ」

「まぁ……佳とならいっか」

　さらっと言われて、心臓が一瞬だけ跳ねる。

（……ほんと、ずるいよな）

　こういうところ。

　無意識で言ってるのが、一番きつい。

⸻

　二人は並んで校門を出た。

　夕方の空は、少しオレンジがかっている。

「ねぇ、あそこ寄ろうよ」

　美憂が指差したのは、小さなクレープ屋。

「甘いの食いてぇのか」

「食べたい。てか佳が奢りね」

「なんでだよ」

「誘ったの佳でしょ？」

「……はぁ、わかったよ」

「やった！」

　子供みたいに喜ぶ。

　その無邪気さに、思わず口元が緩む。

⸻

「はい、あーん」

「は？」

　クレープを受け取ってすぐ、美憂が当然のように差し出してきた。

「一口くらいいいじゃん」

「自分で食え」

「ケチ」

「ケチでいい」

「……じゃあいいもん」

　ぷいっとそっぽを向いて、一口かじる。

　頬が少し膨らむ。

（……かわいいな）

　そう思った瞬間、自分で苦笑する。

（今さらかよ）

　どれだけ一緒にいたと思ってるんだ。

　それなのに——

（なんで今日に限って、こんなに全部……）

　愛おしく見えるんだ。

⸻

「ねぇ佳」

「ん？」

「今日さ、なんか優しくない？」

「は？」

「なんていうか……いつもより」

「気のせいだろ」

「そうかなぁ」

　じっと見つめてくる。

　視線が逃げ場を失う。

「……なんだよ」

「別にー」

　くすっと笑う。

　その笑顔を見て——

　胸の奥が、チクリと痛む。

（バレてんのか……？）

　一瞬、不安がよぎる。

　でも——

「まぁいいや」

　美憂はあっさりと言った。

「佳、今日ちょっと元気ないだけだよね」

「……まぁな」

「そっか」

　それ以上、踏み込んでこない。

　ただ隣を歩きながら、軽く伸びをする。

「じゃあ今日は私がいっぱい楽しくする日だね」

「なんだそれ」

「いいじゃん」

　にこっと笑う。

「佳がちょっと変でも、まぁいっかって思えるくらいには、今楽しいし」

「……そうかよ」

「うん」

　迷いのない声。

　その言葉に——

　胸が締め付けられる。

（……ほんと、いいやつだな）

　だからこそ。

（言えねぇんだよ）

⸻

　そのあとも、二人は適当に店を見たり、くだらないことで笑ったり。

　何も特別なことはしていないのに——

　時間だけが、やけに濃く感じる。

「ねぇ、あれやろうよ」

「プリクラ？」

「そう！」

「恥ずいんだけど」

「いいからいいから！」

　半ば強引に引っ張られる。

　狭い機械の中。

　距離が、やけに近い。

「はい、もっと寄って」

「これ以上無理だろ」

「無理じゃない！」

　ぐいっと腕を引かれる。

　肩が触れる。

　体温が伝わる。

　息が、かかる距離。

（……やめろよ）

（こんなの……）

　余計に離れられなくなるだろ。

「はい、撮るよー！」

　パシャ。

　フラッシュが光る。

　その一瞬——

　佳は、少しだけ笑っていた。

　本当に、自然に。

⸻

　帰り道。

　空はすっかり暗くなっていた。

「今日はありがと」

　美憂がぽつりと言う。

「急にどうした」

「いや、普通に楽しかったから」

「……そっか」

「うん」

　少し間が空く。

　静かな夜道。

　足音だけが響く。

「佳」

「ん？」

「また行こうね」

　その一言が、やけに重く聞こえた。

（……ああ）

（“また”か）

　未来の話。

　本当なら、当たり前にあるはずの。

　でも——

（俺には、どれだけ残ってる？）

　一瞬、言葉に詰まる。

　それでも——

「……ああ」

　ちゃんと、頷いた。

「また行こう」

　嘘じゃない。

　行ける限り、何度でも。

　そのために——

（時間、使い切る）

⸻

　家の前。

「じゃ、お風呂先いいよ」

「なんでだよ」

「なんとなく」

「意味わかんね」

「いいからいいの」

　くすっと笑う。

　そのまま中に入っていく。

　一人残された佳は、夜空を見上げた。

「……はぁ」

　深く息を吐く。

（今日、バレてないよな）

（大丈夫だよな）

　でも——

　心のどこかで、わかっている。

（時間の問題だ）

　どれだけ隠しても、

どれだけ普通に振る舞っても。

　この体は、確実に壊れていく。

　それでも——

（まだだ）

（まだ終わらせねぇ）

　拳を握る。

（もう少しだけ）

（こいつと一緒にいさせてくれ）

⸻

　一方その頃。

　部屋に入った美憂は、ベッドに倒れ込んでいた。

「……はぁー」

　天井を見つめながら、小さく呟く。

「今日の佳、ちょっと変だったなぁ」

　少しだけ、引っかかる。

　でも——

「……まぁいっか」

　すぐに、笑みがこぼれる。

「楽しかったし」

　頬を緩めながら、スマホを開く。

　さっきのプリクラ。

　二人で笑っている写真。

「……ほんと、バカみたい」

　そう言いながらも、その画像をそっと保存した。

「また行こーね、佳」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　その言葉が——

　どれだけ残酷かも知らずに。