付き合う前の話

笑われても気にならなかった。

隣にいるだけで安心できたから。

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そして。

目黒、康二、ラウールの三人が新しくグループへ加入が決まった時期。

三人とも緊張していた。

自分たちを受け入れてもらえるのか。

ちゃんと馴染めるのか。

不安ばかりだった。

そんな時だった。

「緊張するよね。」

阿部が優しく笑って話しかけてくれた。

「俺、三人が馴染めるように全力で頑張るから。」

「分からないことあったら何でも聞いてね。」

その一言だけで、張り詰めていた空気が少し和らぐ。

康二も。

ラウールも。

ほっとした表情を浮かべていた。

阿部は特別なことをしたつもりはなかったのだろう。

でも、目黒にとっては違った。

（やっぱり。）

（この人は優しい。）

（好きだな。）

その気持ちは、もう憧れではなかった。

一人の人として。

本気で好きになっていた。

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グループへ加入してから、デビューまでの間。

目黒は、自分なりに何度も阿部へ気持ちを伝えようとしていた。

とはいっても、はっきり「好き」と口にしたわけではない。

仕事で一緒になれば、できるだけ隣へ行く。

楽屋では阿部の近くの席に座る。

移動の車でも、空いていれば迷わず隣を選んだ。

阿部が飲み物を買いに行けば、

「俺も行きます。」

と後を追った。

少しでも長く一緒にいたかった。

二人だけで話せる時間が欲しかった。

ただ、それだけだった。

「阿部くん。」

「今度、二人でご飯行きませんか？」

何度も誘った。

阿部は忙しかった。

大学院での勉強の成果もあり、仕事も増え始めていた。

それでも目黒が誘えば、予定を確認して時間を作ってくれた。

「この日なら大丈夫だよ。」

そう言って、いつも優しく笑ってくれた。

最初に二人で食事へ行けた日は、朝から落ち着かなかった。

仕事が終わってから何を話そうか。

どんな店なら阿部が喜ぶだろう。

服は何を着ればいいのか。

考えすぎて、何度もスマートフォンで店の情報を確認した。

目黒にとっては、ほとんどデートのようなものだった。

向かいの席に阿部がいるだけで嬉しかった。

目が合って笑ってくれるだけで、期待してしまった。

もしかしたら阿部も、自分と二人でいることを特別に思ってくれているのではないか。

そんな小さな期待を、どうしても捨てられなかった。

けれど。

次の日になれば、阿部は何も変わらなかった。

「昨日、目黒とご飯行ったんだ。」

メンバーへ、ごく普通の出来事のように話していた。

照れることもない。

隠すこともない。

二人だけの特別な時間だったと思っていたのは、目黒だけだった。

阿部にとっては、かわいい後輩と食事をした。

ただそれだけ。

目黒にも優しかった。

康二にも優しかった。

ラウールにも。

佐久間にも。

渡辺にも。

誰に対しても同じように笑って、同じように話を聞き、同じように気を配った。

それが阿部の好きなところだった。

分け隔てなく人へ優しくできるところに、目黒は惹かれた。

それなのに。

その優しさが、ときどき苦しかった。

自分だけに向けられたものではないと分かってしまうから。

休憩中。

阿部が深澤と楽しそうに話していた。

二人にしか分からない昔の話で盛り上がり、肩を揺らして笑っている。

別の日には、ラウールの隣で何かを教えていた。

顔を近付け、同じ画面を覗き込みながら話している。

康二の相談には、仕事が終わったあとも長く付き合っていた。

目黒は離れた場所から、その姿を見ていた。

胸の奥が、静かに痛んだ。

阿部が笑っていることは嬉しい。

メンバーと仲が良いことも分かっている。

誰も悪くない。

それでも。

（俺の隣で、一番笑ってほしい。）

そんなことを考える自分が、嫌だった。

独占できる立場でもない。

気持ちを伝えたわけでもない。

嫉妬する資格など、どこにもなかった。

だから目黒は、何も言わずにまた阿部の隣へ行った。

「阿部くん。」

「この服、どう思います？」

話す理由を作り、少しだけ距離を縮める。

阿部はいつも通り、優しく答えてくれる。

「いいんじゃない？」

「目黒に似合うと思うよ。」

その何気ない一言だけで、また嬉しくなってしまう。

そして同時に、虚しくなる。

何度隣に座っても。

何度食事に誘っても。

何度分かりやすく特別扱いしても。

阿部は気付いてくれなかった。

いや。

もしかすると、気付いているのかもしれない。

気付いていながら、気付かないふりをしているのではないか。

そんな不安さえ浮かぶようになった。

阿部は頭がいい。

周囲の変化にもよく気付く。

誰かが少し疲れていれば、すぐに声を掛ける人だった。

そんな阿部が、自分の視線にだけ気付かないはずがない。

仕事中も。

楽屋でも。

移動中も。

ずっと追いかけている視線に。

隣にいようとする不自然なほどの執着に。

どうして気付いてくれないのだろう。

それとも。

気付いても、応えるつもりがないから黙っているのだろうか。

その答えを確かめる勇気は、まだなかった。

もし拒まれたら。

今の関係さえ失ってしまうかもしれない。

阿部の隣へ行くことも。

二人で食事へ行くことも。

優しく名前を呼んでもらうことも。

全部できなくなるかもしれない。

それが怖かった。

だから目黒は、曖昧なアプローチを続けた。

いつか阿部が気付いてくれることを願いながら。

いつか自分を、ほかのメンバーとは違う存在として見てくれることを願いながら。

けれど、デビューの日が近付いても。

二人の関係は、何ひとつ変わらなかった。

阿部は今日も優しかった。

誰にでも向けるのと同じ、温かい笑顔で目黒を見る。

その笑顔が好きで仕方がないのに。

自分だけのものにはならないことが、どうしようもなく悲しかった。