夜夢を喚ぶ

ここまでの至近距離で、虎を見たのは初めてだ。ウエポンだからだろうか、触れたら暖かいのに、獣臭くない。灯向と同じ、太陽のような、いい匂いがする。

「トラちゃんって言うの？守ってくれてありがとう。」

虎は低く、でも優しい声で、短く唸った。病院の方に戻っていく様子は無い。一緒にいてくれるようだった。

凪は、病院の入口近くの物陰に隠れていた。受付に残った灯向は。先へ進んだ紺と光は。無事だろうか、その事で頭がいっぱいだ。

凪の出身である西賦王国は、この大陸で一番の“問題児国家”である。

貿易が盛んで人口が多く、誰もが初めは賑やかな印象を持つ。しかし蓋を開けてみれば、国王が権力を振りかざして国民を、そしてその国民が周辺の国を苦しめている、かなり問題のある国だ。

西賦王国の初代の王は、「王の為の国、王のための国民」を掲げた。当然ながら国民はそれを嫌い、“西賦の王には悪魔が憑いている”と囁かれるように。国民はその悪魔から、他国に逃げる……国からの無断の脱走ももちろん違法であるが。そのため、西賦と陸続きになっている国の国境付近では、家も富も持たないホームレスがごまんといた。

(私の家族も始めは、縷籟に逃げたっけ。)

西賦は縷籟から見て西に位置する。縷籟の西側の国境には、今でも一定数の西賦人が暮らしていることだろう。

西賦人と縷籟人は、顔や言語が似ているので、一見見分けるのが困難である。しかし実は、食事や何かの作業などをしているところを見れば、西賦人と縷籟人を一瞬で見分けることが出来る。その時、人は、彼らの“利き手”を見る。

縷籟人は殆どが右利き、西賦人は殆どが左利き。なぜそうされているかははっきりしていないが、恐らく古くからの文化の違いによるものだろう。当然、凪も左利きである。凪にとっては、この左手が憎かった。

(西賦人は西賦人であるというだけで、他国から虐げられる。どうして？私は、私の家族は、何もしていない。)

そういう面でもやはり、縷籟と西賦は、似ているのかも知れない。

寂しさに負けそうで、虎を眺めることで必死に退屈を紛らわしていると、病院の中から足音が聞こえた。

「ナギ！」

灯向が、物陰にひょこっと顔を出す。この体で抱えきれないほどの安堵が心の中から、涙と一緒に溢れてきた。自分はなぜ、今日知り合ったばかりの縷籟人のために泣いているのだろう？わからない。驚いている灯向の顔を見ると、余計に涙が止まらなかった。

「えっ、ちょっと、ナギ？」

最初の方こそあたふたしたが、次第に冷静になったのか、灯向はしゃがみ込んで泣いている凪の隣に座った。

「心配かけてごめん。ほら、この通り、おれはめっちゃ無事だから。」

「……今までのみんなみたいに、死んじゃうかと思った。良かった、無事で。」

「うん。おれは今から、コンたちに合流しに行く。もちろんナギを連れていくつもりはないけど。」

灯向がそう言った途端、虎が、灯向の腕を噛んだ。

「えっ、いった！」

何すんのトラちゃん！……そう言おうと虎を見ると、虎は凪の腰に頬ずりをしていた。灯向は困惑する凪から虎を引っぺがして、頭を撫でる。

「ナギを連れていきたいの？」

虎は頷くように、低く唸った。

「……私も行きたい。自分の身は自分で守れるから、お願い。」

灯向が揺らいでいる今がチャンスだと、凪は畳み掛けた。

「じゃあわかった、みんなで行こう。」

2人に説得されて参ったのか。灯向は苦笑してから振り返る。

「ナギ、自分の身は自分で守るって、そんなに気を張らなくていいよ。許可出しちゃった以上、おれたちが守るから。」

灯向と喋っていると、妙な胸騒ぎがする。不快ではない、どこか照れくさくて、頭が熱くなるような。

「じゃあ、守ってもらおうかな。」

そんな訳がない。こんな気持ち、知らない。照れ隠しをするように、凪は深呼吸をしてから、灯向について行った。

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「ミツル！」

声とともに、パァン、と、大きな銃声が鳴った。

突き飛ばされて、尻餅をついた。床から部屋に舞う埃が肺に重い。ポタポタと液体が地面に散る音がして、訳のわからないまま床を見ると、赤黒い血液が小さな円を作っている。

「いてっ……。チッ。」

光の前には、紺が、右肩を赤くして立っていた。

「犬、殺せ！ミツルは立て！」

紺は光の腕を引いて、廊下の1番奥の部屋に入った。勢いよくドアを閉めると、辺りを見回す。

「誰もいない……やっぱね。」

「ここって、目的地……今回の犯人がいた場所じゃ……。」

「待ち伏せられてたみたい。やばいね、これは。ヒナタ……ヒナタ、どうしよう。血痕残ってるからここ入ったことはバレバレだし、とりあえず俺が戦うけど、ミツル……ミツルを、守りながら。」

本当に焦っているのか、紺は思ったことを全て口から垂れ流しながら、ドアを凝視していた。

「動物系のウエポンって、死なないのか？」

「うん、死なない。あいつらが好きだから食べさせてやってるだけで、食べる必要も寝る必要もない、臓器もないし血も流れてない。穴があくだけ。穴あいても喚び戻して再召喚すれば治る。」

「グロ。」

「あーもう、肩痛いんだけど。撃たれどころ良かったから後遺症は残らないだろうけどさ、銃は反則でしょ、ふざけんなよ。」

「焦ると口が達者になるんだな、落ち着け。」

「ごめん、悪い癖なんだ。とりあえずミツルだけは死んでも守るから。」

その時、大きな音を立てて、ドアが開いた。紺がチッ、と舌打ちをして、肩を抑えながら構える。

大柄な男だった。灯向の2倍はあるであろう身長に、木の幹のような胴体。大きくてごつい手のせいで、握った拳銃がとても小さく見える。

男は怯える紺と光を見ると、楽しそうに笑って、拳銃を捨てた。

「犬はどこに行ったんだ？」

「さっきのワンちゃんなら、俺に噛み付くこともなく急にどこかに走っていったよ。」

「……縷籟の言葉が喋れるのか、お前。」

それを聞いた男は、当たり前だろ、とさらに笑う。

「ルフエで犯罪しようと思ったら、ルフエ語は必須だからな。」

「それが警察にばれ、俺たちがここまではるばる来させられたって訳ね。今投降したら痛い目は見ない。手を挙げて、投降しろ。」

もちろん全てでまかせである。今の紺に、男に痛い目を見せることができる手段などない。肩に傷を負った状態で、あの巨体をのすことは難しいだろう。

男もそれをわかっていた。

「飼い犬のワンちゃんは優秀だったな。銃も刃物も恐れず、勇敢に立ち向かってきた。そのワンちゃんがいないお前に、何が出来る？」

「俺にはミツルがいる。楽しい楽しい尾行中、お前は1度でも、ミツルが力を使っているところを見た？」

「えっ。」

これは暗に「ウエポンを使え」と言われているのか、それとも敵を脅すためのでまかせなのか、光にはわからなかった。

しかし、彼には言ったはずだ。ウエポンを使えと言われたところで、それに従うことはできない、と。

光に纏わりついて離れない、“あの男”の亡霊。そいつが、ウエポンを出してはいけないと、光の体を常に抑えているような気がして……。

(おれはトラウマのせいで、自分のウエポンを、自分の意思で出せない。)

自分が怖い。過去を忘れたい。ウエポンを出せないのは、その為の保身なのかも知れない。

男は紺たちのリアクションを楽しむかのように、ゆっくり1歩ずつ近付いてきた。紺はまた舌打ちをして、構える。

「隙を見て逃げて、ヒナタを呼んできてほしい、ミツル。それまでは俺が耐えるから。」

「……ああ、わかった。」

口では頷くが、足が動く気がしない。このまま置いていけば、紺は、死んでしまうような気がする。もしここで紺が死んでしまったら、一緒にいた自分は……凪に、灯向に、特待生のみんなに、紺の両親に……どんな顔をすればいいのだろうか。

「俺が信用できない？ミツル。」

「信用してない訳じゃ……。」

「俺は信用してない。もし俺が死んだら、ヒナタに、好きって伝えてほしい。｣

「………」

光は黙った。紺とはまだ出会って数ヶ月しか経っていない。縷籟警軍である限り、彼らとの別れがいつ来るかわからないことなんて、最初から理解していたのに。

いつもだ。自分はいつもこうだ。

男が紺に飛びかかった。紺は力を振り絞って対抗するが、肩に怪我を負っているからか、動きが良くない。

「ミツル！……ミツル？」

光は動かなかった。ただ真顔で1点を見つめたまま、固まっている。

微動だにしない光に気を取られ他所を向いた瞬間、男の肘が紺の鳩尾に入った。短い嗚咽と共に倒れ込んだ紺の胸の当たりを上から踏みつけて、男は余裕そうに笑みを浮かべる。

「おい……逃げろ、ミツル！」

掠れる声を振り絞って、紺が光に叫んだ。すると光の首がゆっくりと、真顔のまま紺の方に向いた。まるで人形のようなその動きと表情に、男だけでなく、彼と仲のいい紺までもが一瞬怯む。

やがて光は、男たちの方へ、ゆっくりと歩を進めた。1歩1歩を引きずるような、大層気味の悪い歩きだ。男の顔が困惑から、獲物がのこのこと自ら寄ってきたことへの悦びに変わった瞬間を、光は見逃さなかった。

その時、光の背後に、大きな“何か”が現れた。ドアの向こうから差し込む日光を鋭く反射する、黒くて傷だらけの表面。人のような形をしている、頭部にあたる部分には、聖母のように優しく微笑む女性の顔が彫られている。

男は目を見張った。それが謎の物体が急に現れたことに対する驚きであるのか、はたまた物体そのものへの驚きであるのかはわからない。光の背後に置かれた“それ”は、その場の空気を重くする程に禍々しかった。

(ウエポンかな？喚ベないって話じゃ。)

こちらへくる前の教室で、光は、紺と灯向に「ウエポンを自分では喚べない」と耳打ちした。……いや、よく思い出してみると、光は「喚べない」ではなく「制御できない」と言ったかも知れない。そうだ、その時、制御が出来ないというのは躾がされていない動物か何かなのか、と思った事が記憶に新しい。

制御ができない。今の光は、あの背後の物体を、制御できていない。喜ぶべきかそうでは無いのかわからないが、少なくとも、光の動きがゆっくりなお陰で時間を稼げている事は確かだ。灯向と虎がいれば、あの男をどうにかできる。灯向がこの部屋に辿り着いてくれるのを待つしか、今の紺にはできることがない。

光が触ることもなく、やがてその黒い物体は、胴体を観音開きにして、その内部をあらわにした。中には鋭い針がびっしりと並んでいる。その無数の棘からは、まだ固まっていない血液が滴り落ちていた。

怯んだままの男に、光はやっと口を開く。

「コンから足をどけろ。」

声はいつもの光のはずなのに、その言葉には、どこか生物が本能から恐れるような、抗えない恐怖を感じた。踏まれていた胸がふっと軽くなって、紺は思わず咳き込む。

(……やばい。肩が痛い。)

紺は先程、「撃たれどころが良かったから後遺症は残らない」と言ったが、あれは光に余計な負担をかけないための真っ赤な嘘である。銃弾は紺の体を貫通していない。この銃弾が原因で死ぬことはないだろうが、右肩の関節が使い物にならなくなる覚悟は、もうとっくにできていた。

いや、今はそんなことを気にしている場合ではない……紺は光のほうを向く。

(ミツル、殺すつもり？)

光の背後にある物体を、紺は見たことがある。その昔マモ公国で使われていた、拷問器具だ。縷籟の言葉では、それを「鉄の処女」と呼ぶ。

光は目を真っ暗にしたまま、まだ男に近づいてるいく。縷籟警軍学校の特待生は、基本的には犯人の確保までを担い、殺害はしない。まだ経験が少ないからだ。最高学年である4年生ならば例外が認められることがあるが、光には、まだ早い。

しかしここで「殺すな、ミツル。」などと声を出したら、男の恐怖心が解け、せっかく稼いだ時間が無駄になってしまうかも知れない。第一、今の光はおぞましく、声などかけられる状況ではない。

光は男の目の前まで来た……かと思ったら、男の横を通り過ぎてから、振り向いた。そのまま両手を男の背中に当てる。

(器具の中に押す気か。あんなに威勢の良かった男が、怯えたまま動けないのはどうして？違う、そんな事はどうでもいい、止めないと……。)

紺が力を振り絞って立とうとした、その瞬間。

「トラちゃん、噛みなさい。」

聞き馴染みのある声と共に、大きな虎が、部屋の中に入ってきた。そのまま、驚く男の足を噛んで転倒させる。

「コン、ミツル。2人とも無事？」

「……ヒナタ……、ヒナタ！」

安堵のせいか、とてつもない脱力感が、紺の体全体を襲った。

「うん、無事……。いや、無事ではないかも、肩に銃弾があるんだ。」

「はぁ？」

叫んだのは、灯向ではなく凪だった。凪はそのまま紺に駆け寄ると、右の肩を見て、唖然とする。

「……何、これ。」

「ナギ。そんな顔しないでよ、俺、生きてるし。」

「見たらわかるよ。……本当に、心臓に悪い。」

「うん。ごめん。」

灯向はそんな2人を横目に、救急車とヴィアタン警察を呼んでいた。

「俺は、これから、どうなるんだ？」

虎に足を噛まれ、横たわることしかできなくなった犯人が、無気力そうに呟く。

「お前は今から、ヴィアタン警察に連行されて、縷籟警軍の本部のほうに引き渡されて、殺される。｣

「ヒナタって呼ばれてたか、お前があの“小さな虎”か。お前の虎は、噂通りの良い噛みをした。」

「柴犬を見逃したのがお前の敗因だね。彼がここまで導いてくれた。……小さな虎、ってなに？」

「俺たち犯罪者がお前を指す時に使う言葉だよ。」

「小さな、は余計だからいらないって、死ぬ前にお仲間に言っておいてくれない？」

「大きい虎を仕留められる小さい虎は、どこにでもいるようなモンじゃないぞ。」

男の言葉に、灯向は笑った。

「お前は、自分を大きい虎だと勘違いしてる野うさぎだよ。」

「言うな、お前。まあ実際、噛み殺されることを待つことしかできなかったな。アイツの圧にやられてしまった。」

男は指をさした。その指の先には、いつの間にか気絶している光がいた。光の背後にあった大きな“鉄の処女”の姿は、跡形もなく消えている。

灯向が光に駆け寄り、抱え上げる。寝ているだけのようだ、灯向は紺に訊いた。

「ミツルに何があったの？」

「ウエポンを使ってたんだけど、動きがおかしくなってた。なにかに操られてるみたいに、ミツルが男を殺そうとしたところで、ヒナタが来てくれた。」

「ウエポンを出した？出せないんじゃ？」

「俺は知らないよ。」

やがて遠くから、救急車と警察車両の、サイレンの音が聞こえてきた。紺が立ち上がろうとするが、痛みのせいで上手く力が入らない。

「歩かない方がいいと思うよ。」

「ナギの言う通り。コンたちはここで待ってて、警察の人たちを案内してくるから。」

「ミツルは寝ててコンは起き上がれないのに、私を殺人犯と同じ部屋に置いていくつもり？」

灯向は首を横に振ると、男に近寄って、服の襟を掴んだ。そのまま男の体を引きずりだすものなので、さすがに気の毒に思ったのか、凪が苦笑いする。

「引きずらなくてもいいんじゃない？可哀想だよ。」

「歩けないんだから仕方ないよ。おれ、犯罪者を抱っこおんぶとかやだ。」

「途中で服のほうが先に破けそうだね。」

「そうなったら蹴りながら行くよ。本当は歯が折れるまで顔を踏みたい、だってこいつはコンを撃ったから。でも我慢してる、おれが耐えてるうちに警察に引き渡さないと。」

「そんな奴、ヒナタが踏むにも値しないよ。」

紺のその言葉にくすっと笑うと、灯向は何も言わない男を引きずって、部屋を後にした。

「……ヒナタ、好き。」

「えっ？本人に言いなよ。」

「いや、独り言。てっきり俺はここで死ぬかと思ったから。生きてて良かったな、って。ナギはヒナタのこと、好き？」

「……えっ！？」

冗談半分で訊いた紺は、凪のリアクションを見て、目を見開く。

「ナギ、ヒナタのこと好きなの？」

「友達としては……まあ、好きだよ。」

「嘘つけ。」

「嘘じゃないけど……あ、でも、みんなもう縷籟に帰っちゃうのは、寂しいな。」

凪は紺を見つめた。長いような短いような沈黙が流れてから、紺が口を開ける。

「また、すぐ来るよ。」

「うん、知ってる。またヒナタとミツルと一緒に、会いに来てね。」

「うん。約束。」

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負傷した紺と気絶している光は、国が直接面倒を見ながら、別の道で縷籟に帰されることになった。自分たち以外に人1人いない他国行きの電車のホームで、凪は海を眺める。

やがて電車が来て、隣にいた灯向が立ち上がった。凪もそれに続くように立ち上がり、誰もいない電車の空席を、遠い目で見つめる。

「じゃあね」の言葉が、喉の奥に詰まって、出てこなかった。すると灯向が、凪の前に手を差し出す。

「またね、ナギ。」

凪はその手にタッチをして、灯向に手を振った。

「うん、また、会おうね。」

返事はせずに、灯向はこくんと頷いた。

この電車に乗ってしまいたい。灯向と一緒にいた時間はまるで夢のようだった、これからも変わらず続く孤独な毎日を、一瞬だけ忘れさせてくれた。泣き顔を見られた恥ずかしさも、守ってもらえた照れくささも、まだ凪の胸の中にへばりついている。また泣いてしまいそうだ、灯向のほうを向けない。

電車のドアが閉まって、凪は後ろに後ずさった。このドアがあれば、今なら、何でも言える気がして。気がつけば、凪の口は、勝手に開いていた。

「……ヒナタが将来、警軍をやめても、幸せになっても、私のこと、忘れないでね。」

きょとんとした灯向の顔が一瞬だけ見えたところで、電車は、音を立てて走り出した。昼下がりの太陽が、静かな海を、キラキラと輝かせている。

この日差しが、凪を照らし続けていてくれる限り。この海が、輝きを失わない限り。灯向は、紺は、光は、きっと自分のことを、忘れないでいてくれる、そんな気がした。

続く