氷の公爵様は、仮初めの婚約者を独り占めしたい

それから数日が過ぎた夜

シャーロットが私の部屋を訪れた。

その手には、一枚の書面がある。

それは、私たちが最初に結んだ「身売りの契約書」だった。

「エルサ。お前の家の負債はすべて完済した。お前の母の療養先も、一生涯の保証を約束した」

心臓が跳ねた。

契約が終わる。

それは、私がこの屋敷を去る日が来たことを意味する。

「えっ、もう、ですか？」

「あぁ」

驚く私に、シャーロットは契約書を私の方へ滑らせた。

「……そうです、か。えっと、ありがとうございます、今まで───」

私は震える手でそれを眺めながら答えた。

（そうなる、とは思ってた）

何故なら彼は「完済したら出ていけ」って最初に言っていた。

───なのに。

次の瞬間、シャーロット様が目の前で、その契約書を無造作に真っ二つに引き裂いた。

「……え？」

「契約は終了だ。だが、お前を帰すとは言っていない」

「えっ？！」

彼は驚く私を追い詰めるように一歩踏み出し、私の首元にある、あのサファイアのチョーカーに指をかけた。

「これは『所有物』の印だった。だが、これからは違う」

彼は懐から、小さなベルベットの箱を取り出した。

中には、チョーカーのサファイアと同じ、深い青色をした大粒のダイヤモンドの指輪が輝いている。

「エルサ。俺は、お前という『道具』を買ったつもりだった。だが、お前の減らず口も、俺に噛み付く気の強さも、涙も……すべてが俺の心を狂わせた。……責任を取ってもらう」

彼は私の前に跪いた。

あの傲慢な彼が、生まれて初めて誰かに頭を垂れるように。

「俺の、本当の妻にならないか」

突然の求婚に、世界の音が止まった。

「俺はお前を愛している。死ぬまで手放すつもりはない」

熱烈でありながら強制的なプロポーズは、まさに「シャーロットらしい」と言えた。

驚きのあまり何も言えない私を見て

彼は少し自信なさげに付け加える。

「……お前が本気で嫌だと言うなら…断ることも出来る」

最後の一言には明らかな躊躇が滲んでいた。

その不器用さに気づいた瞬間

胸の奥から湧き上がってきたのは恐怖や呆れではなく

温かい感情だった。

まるで縋るような眼差しに

私はゆっくりと深呼吸した。

「……分かった。なってあげてもいいよ」

頬を染めながら小さく頷くと

シャーロットは安堵の表情で椅子を引いて私を座らせた。

「ただし」

「……ただし？」

「私の幸せは母を幸せにすることなの。だから、私の家族も大事にしてほしい」

シャーロットは目を丸くした後、心の底からの幸せそうな表情で微笑んだ。

「……そういうことなら任せておけ。お前のためなら地位と金を使うことも厭わない。だが……その代わりお前は一生俺だけを見ていろ」

◆◇◆◇

数年後────

私は王都の社交界の花として活躍していた。

『氷の公爵様が首ったけになっている妻』

それが私の称号になるとは、過去の私が聞いても信じないだろう。

隣に座るシャーロットの腕にはしっかりと私の手が絡んでいる。

「ねぇシャーロット、あとどれくらいで屋敷に着くの？」

「知ってる。だが、もう少しだけ我慢しろ」

「もう少しってどれくらい？」

「……少しは少しだろ」

「早く帰って寝たいのに～…」

「寝る？その前にすることがあるだろ」

「すること……？」

「俺の妻になった自覚がまだ足りないみたいだな」

彼は不敵に笑ったかと思えば、腰を引き寄せられて強く抱きしめられ、そのまま馬車の中でキスをされてしまう。

「んっ……ちょ、ちょっとこんなところで……っ」

「誰も見てない。それに、夫婦のスキンシップに誰かの許可が必要なのか？」

「そういう問題じゃなくて……」

「エルサ」

「な、なによ？」

「お前のその可愛い顔を見るのは、俺だけで十分だ」

そう言って彼は私の髪にキスを落とす。

もう、私の存在は彼にとっては『所有物』ではなくなっている。

愛しい伴侶として、溺愛されている毎日だった。