猿神（さるがみ）

そのころ、村の女たちは虐殺に加わらず、村でいつも通りに生活していた。そのうちの一人の女の子が、村から少し離れた川に洗濯にやってきていた。

「あら？」

と、そこに、逃げてきたらしい子猿がいた。

「きぃ……」

本当は、猿を見かけたら大人に報告することになっていた。しかし、女の子は、報告したらこの猿も殺されてしまうだろうと考えた。

「……一匹くらいなら、悪さをしてもたいしたことはないだろう。黙っててやるから、早くお逃げ」

「きぃ！」

言葉が通じたわけではないだろうが、女の子がそう声をかけると、猿はいそいそと逃げて行った。

その後、村は猿に悩まされることはなくなった。村人は企てがうまく行ったことを喜んだ。そして数年の月日が流れた――。

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そんなある日のこと。あの女の子も今はもう10代半ばを過ぎ、この時代としては大人の仲間入りをする年齢が近づいていた。そしていつものように一人で川に洗濯に来ていた。と、そこに――

「キィ！」

一匹の猿が姿を現した。あの出来事以来、村で猿が目撃されることはなかった。女の子も、川の近くで猿を見たことはなかったので、結局どこかで死んでしまったのだろうか、と思っていたのだが。

「おや、お前は、もしかしてあのときの……」

本当にそうなのかはわからないが、女の子はその猿がかつて見逃してやった猿のような気がした。

「すっかり、大きくなったんだね」

とそこに、人の話し声が近づいてきた。村の大人たちだろう。女の子は迷った。この猿が見つかったら、きっと殺されてしまうだろう。だが、ここ数年は猿の被害が出たとも聞かない。この猿は何も悪いことはしていないのだ。せっかく生き残ったのに、こんなところで殺されるのもかわいそうではないか。そんなことを考えた。

「そうだ。お前、ついておいで」

女の子がそう話しかけると、言葉が分ったのか、猿は大人しく女の子の後からついてきた。

「この先に洞窟があるんだ。中は入り組んでいて危ないから、大人たちもめったなことでは入ってこない。そこに隠れよう」

女の子は村人から猿を隠してやることにしたのだ。猿もそんな女の子の気持ちが通じたのか、おとなしくついてきた。

「さあ、ここだここだ。さあ、中にお入り」

女の子は猿を洞窟の中に入れてやると、自分は入口のところに立って、あたりを見渡した。

「誰にも見られていないね。ここに隠れているんだよ。わたしは仕事があるから、もう戻るね――えっ！」

そういって女の子が洞窟を出ようとしたとき、突然後ろから口を押えられた。さらに、強い力で洞窟の中に引きずり込まれる。

「！？！？！？」

（続く）