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――――――――――――――
※通常コード～class 剣豪
※モード:アドバンシード
対象level ６８.59%
※危険度判定 B
――――――――――――――
＊
「素晴らしい数値だ……エクセレンッ！」
“ーーっ!?”
突然のシオンの感銘に、アミは戸惑いを隠せなかった。
それは攻撃に躊躇する程の。
「ああ失礼。貴女は素晴らしい強さをお持ちで。どうです？ 狂座へ入隊してみませんか？」
と、いきなりの勧誘。
「なっ……何を？」
流石にこれには彼女も、冗談か真か探りあぐねているみたいだ。
「冗談と思っているみたいですが、狂座の規準は強さのみ。貴女には充分その資格が有ります」
これは先程の侍レベルとやらに関係があるのか？
狂座は敵の筈。だがこの勧誘紛いには、誰もが唖然とするしかない。
「いえね、三年前の四死刀との闘いで、狂座は慢性的な人手不足に陥ってしまいまして……。おかげで私は探索師団まで両任する事になってしまってね……」
シオンは過去を振り返り、今現在の狂座の現状を語り出す。
「給金は変わらないのにこの仕打ち……。これは労働基準法違反ですよ！」
己の所属する狂座への不満を、熱くぶちまけるシオン。だが聞き覚えの無い言葉の羅列に、皆は理解出来よう筈がなかった。
この間、彼は隙だらけなのだが、飄々としている割りには、一分の隙さえ見当たらない。
「そこで貴女には是非私の後釜を！ 貴女程のレベルなら、私も自信を持って師団長への推薦が出来ます。本部からもすぐ許可が下りるでしょう」
理論的な事を語っている様に見えるが、とどのつまり、面倒事の押し付けとさえ云えた。
「冗談じゃないわ！ 誰が狂座なんかに!!」
彼女の応えは勿論、痛烈な否定だ。
三年前にこの国で殺戮の限りを尽くした、この狂座という筆舌し難い組織の事を、アミのみならず誰もが忘れられぬ筈がない。
「……それは残念。では仕方無い。お相手しましょうか」
どちらでも良かったのだろう。アミが受け入れるならそれで良し。断るなら殺すのみ。
即座に切り替えたシオンは、腰から剣を抜き放ち、切っ先を水平に向けて斜に構える。それはこの国では見ない、独特の構えだった。
アミも懐剣を逆手に構える。
それにしても、細長い剣だった。シオンの持つ得物は日本刀とは違い、反りの無い直刀。
およそ“斬る”には不自由な――
「これはレイピアという武器でしてね。見ての通り、斬るには向きませんが、反りの無い直刃は絶大な貫通力を生み出します」
“レイピア？”
やはり聞いた事の無い武器だった。
得体が知れない以上、正面からは危険と。
「参考までに。貴女の侍レベルは約六十八。これは本当に素晴らしい数値ですよ。歴代に名を列ねる、剣豪と呼ばれた者達に比肩するのですから……」
そう言われても、やはりピンと来ない。
だがアミの強さは誰もが知る処だ。今この場で狂座に対抗出来ようなのは、彼女以外居ないであろう事も。
「ちなみに私の侍レベルは約七十八です。その差は少ないと思いでしょう？」
それは一縷の希望とも言える数値だった。
自分からネタばらししたのは好都合。
確かにシオンの方が、恐らくアミより強いであろう事は、誰もが薄々ながらに感じ取ってはいた。
だが決して“勝てない相手”では無い事を――
「だがその差がどれ程重いのかを、貴女は身を以て思い知る事になる……。そして狂座の持つ、本当の恐ろしさを――」
その一言を最後に、場の空気と間合いが張り詰めていく。
「…………」
そして、それが一気に切り裂かれた。
『――っ!?』
瞬時に間を詰めたアミは、シオンの前方位からではなく、左側面より回り込み刃を振るう。
レイピアという武器の特性上、攻撃は突きに重点を置かれている。
ならば側面への攻撃、及び側面からの攻撃には弱い――
刹那、金属と金属がぶつかり合った衝撃音が響き渡る。
「ちいっ!!」
狙い通り。シオンの反撃は無い。レイピアを縦に、アミの横薙ぎを止めるので精一杯だった。
続けざま追撃。瞬時の両側面からの斬撃に防戦一方。
その流麗の如き剣舞、正に電光石火。
その勇ましくも華麗な姿に、思わず魅入られてしまう程の――
『まさか、これ程とは！』
その横の動きについていけないが、全てを捌くシオンも流石だ。
だが避けきれなかったのか、遂に左頬に刃を受けた。
一筋の赤が線となり、雫が溢れ落ちる。
目が追い付かない攻防だが、アミが押しているのは誰の目からも明らかだ。
“勝てる！”
彼女が全身のバネを駆使した、全霊の逆袈裟がシオンを捉え、その固めた防御ごと後方まで弾き飛ばした。
「――うおぁっ!!」
その衝撃は居間内の襖を、本人ごと外まで突き抜ける程の――
「強い……」
その攻防の一部始終を黙視していた少年の呟きは、闘いの喧騒に紛れ、誰にも聞こえるよしはなかった。
アミは外へ弾き出されたシオンを追う。
“――とどめを刺さなきゃ！”
この程度で終わる相手とは思えないからだ。
皆もそれに続く。
外の広い庭園、石の塀に敷きられた其処には、シオンが埋まっているとされた亀裂が走っていた。
砂煙が舞い上がり、その生存は不明。
“殺ったか？”
流石にこの衝撃で無事とは思えない。が――
「やれやれ……。少々甘く見過ぎてしまいました」
煙の中から、身体に付いた破片を払いながら出てくる人物。
「信じられん……」
誰もがその姿に震撼する。
左頬に切り傷が有るだけで、その他五体満足。無傷に等しいシオンの姿があったからだ。
「では……次は私から」
何事も無かったかの様に身体を斜にし、レイピアを水平に構えたその姿が、アミに追撃の判断を一瞬遅らせた。
刹那、雷光の如く打って出るシオン。
“ﾎﾞｯ”
物理により空気が引き裂かれ、音の壁を破る。
「――っは!?」
一瞬でその先端がアミの下へ届く。
その刺突の速度は尋常では無かった。
「アミっ!!」
誰かの声が上がったのは、彼女の顔面が貫かれた様に見えたから。
「――っ!!」
だがアミは身体をずらす事で、間一髪その突きを逸らす事に成功したが、彼女の流れる黒髪が幾ばくか宙に舞う。
“――危なかった……何て速さの突き！”
アミは即座に後方へ飛び退き、シオンから距離を取る。
一瞬の攻防。
打つ方も避ける方も速過ぎて、常人の目では追い付けない。
「ホゥ……よく避けれましたね。だが次は躱せない」
シオンが再び、後方へ下がったアミへ突きを見舞う。
確かに速い。
だが彼女は既に見切っていた。
次は避けると同時に、側面からの交叉法(カウンター)で迎え撃つと――
「えっ!?」
迫り来る突きに対して、横に身体をずらそうとした刹那――
“脚が動かない!?”
その刹那の思考。その事実に愕然とする。
足下からは地面から絡み付く様に、氷がアミの脚を固めていたからだ。
何故突然氷が？ と考えている暇は無い。
「さようなら……美しいお嬢さん」
勝利を確信し、口角を吊り上げたシオンの突きがその顔下へ届く。
衝撃音が響き渡る。
誰もが殺られたと、終わったと思った。だが――
「ばっ……馬鹿な！」
シオンの戸惑う様な、焦りにも似た声。
何故ならその突きはアミへ届いておらず、それ処かそのレイピアは脛元から折れていたのだから。
アミも何故自分が無事なのか理解出来ない。が――
「どうして……？」
眼前にある光景に思わず声を洩らし、疑問が氷解していく。
二人の間に割り込む様に佇む人物。
抜いてさえいないその白き刀、雪一文字を左手に携えて――
『何時の間に？』
誰の目にも、二人の眼にすら止まらなかった。
ユキヤという少年が、まるでアミを庇う様にその前に立ちはだかり、シオンを見据えていたのだった。
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