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ユキはそう話し、それ以降は口を閉じた。
“ユキの事、少しだけ分かった気がする……”
アミは『じゃあ四死刀の人達に会う前は何をしていたの?』それを聞こうとして、寸前で思い留まる。
聞いてはいけない。
知ってはいけない。
そんな気がしたからーー
しかしユキが自分の事を、少しだけ話してくれた事。
今はそれだけで、アミは充分だった。
かける言葉が思いつかない沈黙した部屋の中ではあったが、とても穏やかな時が流れる。
“トントン”
不意に入り口の引き戸を、誰かが軽く叩く音がした。
“こんな夜更けに誰だろう?”
アミは『は~い』と声をかけて引き戸を開ける。
そこに立ちすくんでいたのは、リュウカの娘ミイだった。
アミはその人物、ミイに笑顔で、そして心配そうに話し掛ける。
「あらミイ、こんな夜更けにどうしたの? お父さんの傍にいなくて大丈夫?」
「父上は今ゆっくり休んでるの。だから、んっとね……」
ミイは両手を後ろに組んで、モジモジとしている。
その瞳がちらちらとユキの方を向いているのに、アミは気付いた。
「もしかして、ユキに用事があったのかな?」
「うん!」
“そういう事か”
アミは手招きでユキを呼び寄せる。彼は興味無さそうだが、アミが呼ぶ場所へ歩いていく。
「どうかしましたか?」
やってきたユキにミイは顔を赤らめながら、ユキを見上げ話し掛ける。
「あのね、父上を助けてくれてありがとう」
ミイは感謝の言葉と、後ろ手に持っていたある物をユキへと差し出す。
それは白いお饅頭だった。
小さいながらも考えたミイのユキに対する、精一杯の感謝の気持ちを形にしたものであった。
“饅頭? 一体何のつもりでしょう?”
ユキはミイが御礼をしている事は理解出来る。でも何故に饅頭なのかは分からなかった。
「私の1番好きなものなの」
ミイは純粋な笑顔で、ユキに饅頭を手渡した。
「ありがとうございます……」
ユキはミイから饅頭を受け取るが、戸惑いを隠せない。
“これをどうしろと?”
「凄く美味しいから食べてね」
饅頭をユキに渡したミイは、手を振りながら家を後にする。
そして最後に振り向いてーー
“本当にありがとう”
ーーと。
「ミイはね、本当に嬉しかったのよ」
アミは饅頭片手に立ちすくんでいるユキの頭に手を乗せる。
「その御礼として、1番好きな饅頭を持ってくるなんて。ふふふ、ミイらしい」
「分かりませんよ……」
ユキは手の平にある饅頭を見つめた。
白く、小さな饅頭を。
「そんな事言わないの」
それでもアミはユキの頭を優しく撫でた。
“分からない……”
ユキは白い饅頭を一口、よく咀嚼してから飲み込む。
「美味しいでしょ?」
「甘いだけですよ」
そう、饅頭は糖分の塊なのだから甘いだけ。それ以上でもそれ以下でも無い。
しかしそれは、いつか食べた饅頭とは何処か違う気がした。
「それはね、ミイの気持ちが込められているの」
アミがユキの気持ちを見透かしたかの様に、優しい瞳で語りかける。
“気持ち?”
彼には、その気持ちが何かは分からなかった。
でもこれまでとは何か違っていた。
ーーそう、何かが変わり始めていた日の事。
*****
最後に狂座のガイラが襲来してから五日が過ぎた日の事。
特に集落に異常は無い。平穏そのものと言っていいだろう。
“もしかして諦めた?”
そんな事は有り得ないが、自然は邪悪なる者の襲来を伝えなかった。
“出来るだけ、この平穏な日々が続いて欲しい……”
争いは憎しみしか生まない。
アミは争う事の無い世になる事を、心から願った。
そして、もう一つ気になる事。
“ユキは少しずつだけど、変わってきてる。きっと変われる”
血の繋がりは無くとも、いつか本当の家族になれる日が来るとーーそう、思っていた。