向日葵

４　マリアージュ

「美味しいかい？陽葵ちゃん」

「はい、とっても！いつも絶品！」

既に何度そのやりとりを繰り返し聴いたかわからない程、陽葵はうちに……いや、一二三に馴染んでいた。そのうちに、【美味しいかい？】が【美味いー？】になり、【はい】が【うん】になるだろうことは目に見えて解る。

居心地が、悪い……

「独歩くんも、沢山食べてね。……どうしたんだい？」

「あ、ああ。すまん。ちょっと考え事してた」

大好物のオムライスも、金曜日のビールも、今は殆ど味がしない。

ただただ喉が渇いて、不味いビールを飲み干すと、和気藹々と話す二人を尻目にそっと席を立った。

「……せんぱ……」

自分を呼ぶ声を聴こえなかったことにし、後ろ手にリビングのドアを閉めると、トイレに閉じこもった。

薄々、気付いてはいた。

二人の距離だけじゃない。自分の気持ちにも。

俺は、さっき飲み干したクソほどに不味いビールみたいだ。

陽葵はオムライス。そして、それに合うシャンパンは一二三だ。俺じゃない。

こうやって気持ちをぐちゃぐちゃに混ぜ合わせても無意味なのを、俺は知っていた。

それでも。

例えば何か科学変化的なことが起きて、あいつに伝わる気がしていたんだ。

……ほんのちょっと前までは。

あいつの隣が似合うのは、きっと俺じゃない。

……それでも。

幻でもいいから。

あの笑顔が、俺のためだけにあると

信じてる……

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「独歩君どうしたんだろうね。……少し様子を見てくるよ」

お願いします……というか細い声を背に受けて、一二三は最近では珍しくしょげている幼馴染の元へ向かう。

コンコンとトイレのドアをノックすると『ヒッ』と言う情けない声が聞こえた。

「どっぽっちーん？腹でも壊したぁ？」

一二三はジャケットを脱ぎながら、トイレの主に声をかけた。

本人は気づいていない様だが。

あれだけの量のビールを煽っていたから、吐いていてもおかしくはない。

「……放っておいてくれ……」

頼む……と、小さな声が聞こえてきた。

自分に、不手際でもあっただろうか。

先程までは楽しそうに食事を……していたのは自分達だけだったことにはたと気付く。

「独歩、ごめん、俺……」

「いいんだ！」

言いかけた言葉を遮るように、大きな音と共に絞り出すような声が聞こえてきた。

「いいんだ……お、俺は……俺なんかより……」

〝お前の方があいつに相応しい〟

その言葉で、漸くすべての言動に合点がいった。

そういえば、先生から独歩の様子が変だったから、よくよく観察して報告してほしいと連絡が来ていたのだった。（興味本位だろうが）

「独歩……」

一二三は、ふうと溜息を吐き次の言葉を考えた。

本心の方が良いだろう。

「三人で、が楽しくて、三人の時間が好きだったのは、俺っちだけだったん？」

「ひふ……」

「俺っちはさ、陽葵ちゃんは可愛い妹だと思ってるよ。それ以上も以下もない」

口を挟まれぬよう、全て言ってしまおうと矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。

「独歩。独歩はどうなの？ただの後輩？ただの妹的な存在？俺っちなんかの存在で、諦められるような、薄っぺらい気持ちなの？」

「……陽葵の気持ちはどうなるんだよ……」

小さく、しっかりとした声が聞こえた。

「俺っちの気持ちはどーなんの？」

それに、陽葵ちゃんだってそうじゃないかもしれないっしょ。

ドアノブを捻ると、簡単に開いた。

「独歩ちん、鍵かけてないじゃん」

笑いながら大事な幼馴染に近づくと、一二三は涙でぐしゃぐしゃな顔を袖で拭った。

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「ただの妹、かぁ……」

開けかけたリビングのドアノブから、陽葵はそっと手を離した。

それはそっか。そうだよね。

ナンバーワンホストさんだし、チャンピオンだもんね。

半ば強引に自分を納得させる。

調子に乗っていた自分が恥ずかしい。

気を紛らわそうと、先輩の席に並べてあった次のビールを開ける。

ぬるい。不味い。

「……まるで、私、みたいだな。……恰好悪い……」

ふと、時計を見遣る。

「２３時、か。よし」

食べ終わった食器を下げ、スーツに着替え、飲みかけの缶ビールを持つ。

「んぉわ！……陽葵ちゃん、どったの？」

「え、と、ちょっと諸用を思い出したので……今日のところは、帰りますね！御馳走様でした」

一二三の素っ頓狂な声に、少しだけ泣きそうになりながらなんとか早口で誤魔化す。

「陽葵、お前もしかして、聴こえ……おえ……」

空気の読めない先輩に、半ば八つ当たりでボディーブローをし、その家を後にした。

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「う……朝？」

どうやって帰ったのかも、持ち出した死ぬほど不味いビールがどうなったかも覚えていない。

時間を確認しようと寝返りを打つと、一面の桃色が視界を覆った。

「おねーさん、おはよぉ」

見透かされるような、深い海の様な瞳と目があった。

「安心して！なぁんにもシテないから★」

屈託なく笑う笑顔。

もぉー大変だったんだよ！おねぇさんおいしくないビール抱えてわんわん泣いてたんだからー！少年がぷりぷりと文句を言う。

「う……覚えてない……おかしいそんなはずは……」

だって私は……

「まあ、嘘なんですけどね」

少年の後ろから、呆れた様な落ち着いた声が聞こえた。

「これ乱数。嘘はいけませんよ。……こほん。酔った貴女がイヌ公の上から降りられなくなっていたのを、こうして我々が助けたという訳です」

イヌ公！そこまで泥酔していたのか？まさか薬を……

「おいゲンタロー！嘘に嘘を重ねるんじゃねぇよ」

「貴方には言われたくないですね」

わぁテレビで見た人たちしかいなぁい。これはドッキリか何かかな……

現実逃避を始める思考を遮るように、濃紺の髪が目の前を染めた。

「俺たちの目の前で、階段から転げ落ちてきたんだよ。怪我、してねぇか？」

「帝統はんにしては、まともなことを言わはりますなぁ」

「ウルセェな」

帝統がバツが悪そうにそっぽを向くと、乱数が不意に頭を撫で回してくる。

「んー。たんこぶとかは、ダイジョブそうだねー。あっスーツとシャツはクリーニングに出したから、ボクのブランドの部屋着を着てもらってるよん♪」

そういえば、ゆったりとした着心地の良い服を着ている。

「身体にも傷はありませんでしたね。ね、帝統はん」

「うにゃ？！」

「えっ……私脱がされたんですか……」

恋人でも家族でも無い人に……？

「まあ、嘘なんですけど」

「そ、そうですか……」

彼らに何を聞いてもあまり信じられそうに無いので、これ以上の追求はやめることにした。