ウィンチェスター爆弾魔事件 -完結版-

　✧≡≡ FILE_047: 被爆者 ≡≡✧
　ペンシルベニア州。

　キルシュ・ワイミーは、胸元のバッジを指で押さえながら歩いていた。

　目的は治療でも視察でもない。

　放射能を“消す”ための研究だ。

　「……夢物語だと思われていますよ、博士」

　隣を歩く男──“バースデイ”が、淡々と言った。

　白衣のポケットに手を入れ、足取りは軽い。

　「“低エネルギー核変換触媒”。放射性物質を閉じ込め、中性子を吸収し、核種を安定元素へ誘導する……理屈は綺麗だ。でも現実は、そんなに都合よくいかない」

　ワイミーは歩みを止めずに答えた。

　「理屈が綺麗でなければ、現実に持ち込む意味もありません。強い放射線を出す前に、別の安定経路へ逃がす。結果として“放射能を持たない別の原子”に変わる。──それができなければ、原子力は永遠に呪いのままです」

　バースデイは、わずかに口角を上げた。

　「ずいぶん、都合のいい世界だな」

　指先で顎をなぞりながら、乾いた声を落とした。

　「放射能を“消す”？　原子を作り替える？　それができるなら、人類はとっくに神を超越している」

　「……」

　「そんな有り得ないものを追いかけるより──」

　彼は歩調を落とし、ワイミーの横顔を盗み見る。

　「いっそ、原発そのものを要らなくしてしまった方が、よほど現実的だと思わないか？」

　「原発を……無くす？」

　「ああ。発電の前提を変えるんだ」

　バースデイは白衣のポケットから手を抜き、空中に指で線を引く。

　「送電ロスゼロ。発熱なし。冷却不要。事故も起きない」

　「……超伝導、ですか」

　「早いな。察しがいい」

　彼は軽く笑った。

　「常温で使える『超伝導金属』があれば、発電所は分散できる。巨大な原子炉も、危険な燃料も、要らなくなる」

　「理論上は……」

　「理論だけでいい。少なくとも、君が掲げる“原子変換”よりは、よっぽど現実的だ」

　ワイミーは、足を止めた。

　原子力を“浄化”するという発想。

　原子力を“前提ごと捨てる”という発想。

　どちらが、より多くの命を救うのか。

　「……だが、常温超伝導など」

　「夢物語だ、と？」

　「……」

　ワイミーは、答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと視線を上げる。

　「放射性物質を思い通りに変えることはできない。人は、“生まれ持った死から逃げられないように”、自然の摂理にも抗えない」

　バースデイは、ほんの一瞬だけ、目を細めた。

　「……危ないな、キルシュ」

　「何がです？」

　「お前は本当に……天才が故にその思考は危険だ──」

　「……？」

　「その手の理想は、世界を救うか──世界を変えるか……もしくは、この世界を殺すか」

　沈黙が落ちる。

　やがて、バースデイは肩をすくめた。

　「まあいい。どうせ、止めてもやるんだろう？」

　「ええ」

　「ふっ、若いな……」

　「もう私は若くないですよ……」

　「私から見たら十分若いという意味だ」

　「……」

　そのとき、廊下の奥にある隔離観察室の前で、バースデイの足が止まった。

　ガラス越しに見える、小さな影。

　ワイミーも、視線を向ける。

　部屋の中央に置かれた椅子。その上で、少年が蹲っていた。

　年齢は……8歳前後。

　膝を抱え、背中を丸め、視線は床でも壁でもなく、どこにも向いていない。

　床には、子ども向けの積み木。棚には絵本。

　ぬいぐるみも、パズルもある。

　だが、どれひとつ触られた形跡がなかった。

　「……彼は？」

　バースデイの声が、少しだけ低くなる。

　「彼はキリス。今は、私が“面倒を見ることになってる”」

　ワイミーは、ガラスに近づいた。

　少年は、こちらを見ない。

　「……眠っている？」

　「いや。起きてるよ、ずっと」

　その言葉に、ワイミーは息を詰めた。

　「話しかけても、反応はほとんどない。食事は最低限。夜は眠れない。医師の見立ては、“深刻な心理的ショック”、だそうだ」

　ワイミーは、静かに尋ねた。

　「……何が、あったんですか」

　バースデイは、視線を外したまま答えた。

　「彼は被爆者なんだ。事故の直接被曝。──両親は、助からなかった」

　ワイミーは、ガラス越しに少年を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　「……」

　すると、ワイミーは口を開いた。

　「……少し、彼と話をしてもいいでしょうか」

　バースデイが、ゆっくりとワイミーを見る。

　「医師は勧めない。それに……」

　言葉を切り、視線を隔離室の注意表示に向けた。

　放射線管理区域／接触制限

　「……噂もある。“被爆者は危険だ”とか、“近くにいると影響がある”とか」

　ワイミーは、ほんの一瞬だけ眉を寄せた。

　そして、首を振る。

　「迷信です」

　即答だった。

　「放射線は病気ではない。移るものでもない」

　「それは、もちろん……私も分かっているんだが……」

　ワイミーは、隔離室の表示をもう一度見た。

　外部接触制限／観察対象

　彼は、視線を戻さずに言った。

　「なぜ、ここまで厳重に隔離しているのですか。医療的にも必要以上に見える」

　バースデイは、少し間を置いてから答えた。

　「……世間に知られると、厄介だからだ」

　その言葉は、ためらいなく落とされた。

　「被爆した子どもが生き残った。しかも、事故直後の直接被曝。マスコミも、反原発団体も、政府も、全員が騒ぐ」

　ワイミーは、何も言わない。

　「“奇跡の生存例”だとか、“両親を亡くした子供の末路”だとか、勝手な物語を、好きなだけ作られるだろうね」

　バースデイは、肩をすくめた。

　「だから、表向きは“長期医療観察が必要な孤児”。名前も、経歴も、事故との関連も伏せてある」

　「……それは」

　ワイミーが口を開きかけると、バースデイは先に続けた。

　「勝手に連れてきたのは、私だ」

　きっぱりと言い切る。

　「正式な手続きなどしていない。そんなものを踏めば、彼は一週間も経たずに“政治案件”になる。だから、独断で運び込んだ」

　隔離室の中で、キリスは相変わらず動かない。

　その小さな背中が、会話のすべてを聞いていないことを祈るように。

　ワイミーは、低く問い返した。

　「……保護のため、ですか」

　バースデイは、一瞬だけ黙った。

　「“半分は”、そう」

　そして、視線を落とす。

　「もう半分は──知りたかった」

　ワイミーが、わずかに目を細める。

　「放射能が、体内でどう変化するのか。被曝直後、生き残った人間の内部で、何が起きているのか」

　「モルモットですか？」

　その言葉は、冷静で、残酷だった。

　「治療のためでもある。研究のためでもある。否定はしないさ」

　沈黙。

　バースデイは、淡々と続けた。

　「ここは“国立放射線医学研究センター”。綺麗事だけで動く場所じゃない」

　ワイミーは、ゆっくりと息を吐いた。

　「……なるほど」

　怒りはなかった。

　拒絶もなかった。

　ただ、一言 。

　「あなたの判断が、正しいかどうかは分かりません。ですが──」

　彼は、隔離室のキリスを見つめる。

　「彼を“研究対象”にしてしまった瞬間、あなたは、事故と向き合う必要がある」

　バースデイは、すぐには答えなかった。

　「……分かっているよ」

　その声には、言い訳も反論もなかった。

　ただ、飲み込んだままの何かが滲んでいた。

　ワイミーは、続けた。

　「少しだけ、彼と話をさせてくれませんか？」

　バースデイが顔を上げる。

　「……何を話すつもりだ？」

　「研究の話です」

　即答だった。

　「難しい言葉は使いません。ただ……“今世界がどうしてこんな形をしているのか”を」

　バースデイは眉間に皺を寄せる。

　「それが、今の彼に必要だとは思えない」

　「必要かどうかは、私にも分かりません」

　ワイミーは穏やかに言った。

　「ですが、“害になる”とも思えない」

　沈黙が落ちる。

　隔離室の中で、キリスは相変わらず椅子に蹲り、動かない。だが、耳は閉じていなかった。

　バースデイは、ガラス越しに少年を一瞥し、ゆっくりと言った。

　「……五分だけなら」

　ワイミーは、頷いた。

　「無理に話させないでくれ。触れない。近づきすぎない。……それが条件だ」

　「分かってますよ」

　バースデイは、カードキーを取り出す。

　機械音が短く鳴り、隔離室のロックが解除された。

　「……正直に言うが」

　扉に手をかけたまま、バースデイが言った。

　「キルシュ──あなたが彼に何か“希望”を与えるとは、思っていない」

　ワイミーは、扉の向こうを見つめたまま答えた。

　「それで構いません。希望は与えるものではなく──掴むものですから」

　扉が、静かに開く。

　白い部屋の中で、小さな背中が、変わらずそこにあった。

　ワイミーは、一歩、足を踏み入れる。

　その瞬間、バースデイは肩をすくめた。

　「……まあいい。絶望を知るか、立ち上がるか──どちらにせよ、結果は見ものだ」