『雨の夜に駆ける居候』

第５話：終わらない旅（最終話）

警察の赤色灯が、濡れたアスファルトと古いアパートの壁を赤く染めていた。

乱心して暴れた莉子は、蓮が密かに通報していた警察官の手によって連行されていった。雨の中に消えていくサイレンの音を聞きながら、志乃は土間に立ち尽くしていた。

嵐の去った部屋には、再び静寂が戻ってきた。

けれど、かつての「温かい安らぎ」はどこにもない。そこにあるのは、完全に狂った世界と、それを構築した一人の男だけだ。

「さあ、温かいハーブティーでも淹れようか。体が冷えただろう？」

蓮は、何事もなかったかのように台所に立ち、お湯を沸かし始めた。

その背中に向けて、志乃は掠れた声で問いかける。

「……どうして、私だったの？」

蓮の動きが止まる。コンロの青い炎が、彼の横顔を怪しく照らしていた。

「日本全国を巡り尽くして、四十七都道府県のどこに行っても同じ景色に見えたと言ったよね。……でも、一つだけ嘘があったんだ」

蓮は静かに振り返り、志乃を見つめた。その瞳には、これまで見せたどんな表情よりも深く、暗い「情熱」が宿っていた。

「僕が本当に飽きていたのは、旅じゃない。……人間そのものだ。誰もが同じような幸せを望み、同じような嘘をつき、同じような絶望で死んでいく。どこにも『本物』なんてなかった」

蓮は一歩、志乃へと歩み寄る。

「でも、あの日。東京の編集部で君の姿を遠くから見かけた時……君だけが違っていた。夫の浮気に感づきながら、親友の企みに気づかないフリをして、壊れそうな心で懸命に『理想の妻』を演じていた。……その圧倒的な狂気と健気さに、僕は一瞬で奪われたんだ」

志乃の息が詰まる。

「僕が君をこの港町へ誘導したんじゃない。……僕が、君のためにこの場所（物語）を用意したんだよ。君を追い詰め、絶望させ、傷つけ、そして僕の手で救い上げるために。……君は、僕が人生で巡り会った、唯一の『本物のヒロイン』なんだ」

すべてが、蓮の掌の上で仕組まれた自作自演。

志乃の人生そのものが、この男が描く「最高の連載」のための舞台装置だったのだ。

「……悪魔」

「なんとでも言っていいよ。でも志乃さん、君はもう外の世界へは戻れない。夫も、親友も、かつて住んでいた家も、君の『居場所』はすべて消えた。……君に残されているのは、僕が描く物語の中の、幸せなヒロインとしての席だけだ」

蓮が差し出したカップから、甘く芳しい湯気が立ち上る。

志乃はそのカップを受け取り、ゆっくりと口をつけた。

……美味しい。狂おしいほどに、体に染み渡る味だった。

志乃は、自分の心がゆっくりと死んでいくのを感じていた。

同時に、猛烈な「快感」が全身を駆け巡る。外の世界で踏みつけられ、誰にも必要とされなかった自分が、この男の世界では「唯一無二の存在」として愛されている。この狂気的な執着こそが、自分に与えられた唯一の救済なのだと。

「……ふふ」

志乃の唇から、小さく乾いた笑いが漏れた。

涙はもう出なかった。

「……ねぇ、蓮くん。次の原稿の締め切りは、いつ？」

蓮の目が、歓喜に細められた。彼は志乃の腰を引き寄せ、その唇に、雨の匂いがする静かなキスを落とした。

「すぐだよ。……君と僕の『新連載』は、今始まったばかりだからね」

◇

数か月後。

全国の書店や電子書籍サイトでは、ある一冊の実録サスペンス漫画が異例の大ヒットを記録していた。