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忘却の勇者

第16話 - 第16話　仲間たちの想い

2,980文字

2026年04月10日

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なかたかな

（俺には、俺のことをこんなにも思ってくれる仲間たちがいた……）

　五百年前、カイトはすべての記憶を失った。

　しかし、それを補って余りある、大切な仲間たちがいたのだ。

　その事実を知り、カイトは感動に打ち震えていた。

「さて、前置きは終わり！」

　エミリアは微笑を浮かべた。

「本題はここから。あなたはここ……アルヒ村で何をしたのか、教えてあげるね」

　エミリアはゆっくりと語り始めた。

　アルヒ村にやって来たとき、カイトはエミリアと二人旅をしていた。

　まだ旅の序盤、仲間集めをしていた時期だという。

「魔王を倒すためには、強い仲間、武具を集めなきゃならないからね。もちろん、そのためだけに世界を回っていたわけじゃないよ。世界各地で暴れまわる魔物を討伐したり、困っている人たちを助けたりって目的もあったの。なんてたって、勇者だからね」

　アルヒ村に訪れた二人は、村が抱えている大きな問題を知ることになった。

「アルヒ村から東にある森には、昔から精霊が棲んでいるらしいの。その精霊の加護によって、アルヒ村は魔物から守られていた。でも魔王が現れてから、魔物は凶暴化してしまった。精霊の力だけでは、村は守れなくなってしまったの。それでね──」

　精霊に仕える巫女が、精霊から託宣を受けたらしい。

　その内容は、『人身御供を差し出すことで救われる』というものだった。

「つまり生贄を求めてきたってわけ。しかも精霊は若くて神聖な力を持つ女性……巫女の命を求めてきたの。巫女の命を得ることで精霊はパワーアップして、凶暴化する魔物にも対抗することができる、みたいな。そんな理屈だったらしいわ」

　精霊に仕える巫女──リニアという名前だという──は、村のために、生贄になる決意を固めていた。

　魔物からみんなを守れるならこの命など安いもの、と。

「でもカイトは、リニアの言葉が強がりだって見抜いた」

──死にたくない。もっと生きたい。もっともっと色々な経験をしたい────自分が死ぬことで多くの人が助かるとしても……私は生きたい──

「その叫びを聞いたカイトは、精霊の棲む森に向かった。精霊の考えを改めさせようとしたの。そこで待っていたのは、なんと」

　エミリアは話し上手だった。

　盛り上がりのあるところでは、しっかりとタメを作っている。

「魔王の手先だったのよ。精霊は魔王の手先によって洗脳されていたのね。敵は精霊を操ることで、アルヒ村から若い女性を奪おうって魂胆だった。仮にリニアが生贄になっても、次、また次と要求していたでしょうね」

　その企みをカイトは打ち砕いたのだ。

　真相を知ったアルヒ村の人々は、勇者カイトを称え、未来永劫、その活躍を忘れないと誓ったそうだ。

「もちろんカイトは凄かったけれど……アタシだって大活躍だったのに！みーんなカイトカイトってさ！失礼しちゃうわ！所詮アタシは勇者の添え物なのよね！それに何と言っても、巫女のリニアがカイトにお熱になっちゃってさ！スキスキオーラ全開で、もう見てられなかったわ！ハッキリと迷惑って断らないのもイライラしたし、何より──」

「おいエミリア」

　戦士のゲルハルトがくつくつと笑いながら話を遮った。

「これ未来に残るんだぞ。そんな嫉妬まみれな話を続けて大丈夫か」

　エミリアははっとした表情になった。顔も赤くなる。

　彼女は、コホン、と気を取り直すように咳払いをした。

「……ま、まあ、そんなわけで、カイトは村を救ったってわけ。あなたは勇者として……ううん、あなたの人としての優しさが、多くの人を救ったのよ」

　それを聞いても、当時の記憶が蘇ることはなかった。歴史上の偉人の話を聞いているような感じだ。

　だが、実際は違うのだ。

　エミリアが語ったことは、紛れもなくカイト──自分自身のことなのだ。とても奇妙な感覚である。

（五百年前、俺はそうやって人を救った……）

　それを認めると、心と身体がポカポカしてくる感覚になる。空腹で冷えた身体に、温かいスープが染み渡っていくような心地よさだった。

（たとえ記憶を失っても、それを覚え、語り、届けてくれる仲間たちがいた……）