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【異世界・王都イルダ近郊／森・外縁】
森は、夜じゃないのに暗かった。
木の葉が厚く重なって、光を噛みつぶしている。
足元の土は湿っていて、踏むたびに小さく沈む。
その森の中を、馬の群れが一直線に走っていた。
先頭はアデル。背筋を崩さず、手綱を引く手は静かだ。
慌てていない。慌てれば、森が余計に騒ぐ。
「……匂い、強くなってる」
隣でリオが言った。森の匂いだけじゃない。
汗と、恐怖と、人の匂い。密集した“人の場所”の匂い。
アデルは短く頷く。
「学園の人たちだ。……数が多い」
リオは鼻と口を布で覆った。マスクみたいに。
「この格好、変か？」
「いや、今は顔を知られないほうがいい」
アデルは視線だけで前を示す。
「こっちは“異世界の兵”に見えたほうが、安心する人もいる。……逆もあるが」
イヤーカフから、ノノの声が落ちる。
『まっすぐ。……そのまま行くと、
森の中に四角い空白が見えるはず。そこが学園の外周』
一拍おいて、少しだけ息を吸う音。
『周りに、でっかい獣の反応が寄ってる。……人の匂い、好きみたい』
「狼？」リオが訊く。
『狼っぽい。でも、数値が狼じゃない。体積が、馬と同じくらい』
ノノは嫌そうに笑った気配を混ぜた。
『普通に考えると、外に出ちゃだめなやつ』
リオが小さく舌打ちする。
「先生たち、閉めてくれてるといいが」
アデルは、馬の速度を落とさずに言う。
「閉めてても、外は破られる。……だから、早いほうがいい」
木々の隙間が、急に“直線”になった。
自然の森なのに、ここだけ角がある。地面の起伏が、いきなり平らになる。
「……見えた」
リオの声が低くなる。
森の中に、四角い広場が刺さっていた。
そして、その中心に――校舎。
石の城でも、村の家でもない。見慣れた形の建物が、森に不自然に立っている。
「ほんとに、落ちてる……」
リオが呟いた瞬間。
――遠吠えがした。近い。複数。
次の瞬間、茂みが割れて、黒い影が走った。
大きい。犬じゃない。狼だ。でも、牛より大きい。
肩が高く、背中の毛が逆立っている。目が、黄色い。
「来るぞ」
アデルは声を上げずに言い、剣に手をかけた。
部隊の兵たちが馬を止め、槍を構える。息が揃う。
リオはマスクの上から息を吸う。
（中にいるのは、生徒だ）
（サキも、ハレルも――）
狼が飛んだ。
アデルの剣が、森の影を切り裂く。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／廊下】
廊下は暗い。けれど、騒ぎの熱で空気がぬるい。
あちこちの教室から泣き声と怒鳴り声が混じって聞こえる。
先生たちの声が、何度も同じ言葉を繰り返す。
「外に出ない！窓に近づかない！」
「廊下に出るな！いったん教室へ戻って！」
ハレルはサキの手を握ったまま、壁際に寄って進んでいた。
先生たちの指示に逆らいたいわけじゃない。
麗太
508
#推理
橘靖竜
4,750
だけど――サキを“安全な場所”に置きたい。
「お兄ちゃん、どこ行くの……」
サキの声は震えている。でも、歩ける。目がちゃんと開いている。
「人が少ないところ。……まず、落ち着ける場所」
ハレルは言いながら、胸元の主鍵を握る。熱い。
セラへも、リオたちへも、まだ繋がらない。
“線”が、ない。
その時。
遠くから、別の音が重なった。
――ドン。ドン。ドン。
床が揺れるほどの重い音。
馬蹄。森を走る足音。
ハレルは足を止めそうになって、止めなかった。
期待で視線が窓へ行きそうになるのを、必死で抑える。
「……今の、なに？」サキが小さく言う。
「外」
ハレルは短く答え、サキの肩を引く。
「見るな。……今は、見ないほうがいい」
廊下の先、封鎖された出入口のほうから、先生たちの声が上がった。
「押さえて！ロープ回して！」
「窓、全部閉めて！カーテン！」
そして、低い唸り声。
一段、近い。
サキが息を呑む。
「……来てる」
「来てる」
ハレルも同じ言葉を返し、歯を食いしばる。
（間に合え）
（外から来た足音が、“助け”でありますように）
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校内・葛原レア】
レアは騒ぎの中でも、歩幅を崩さなかった。
教師の顔。教師の声。教師の姿勢。
その“形”があるだけで、子どもは一瞬信じてしまう。
「みんな、教室に戻って」
「先生の指示を聞こうね」
優しい声を出しながら、レアは廊下の窓の隙間を見る。
森の影が走る。遠吠え。
そして――馬の足音。
（来た）
（早いね）
レアの口元が少しだけ上がる。
嫌な笑みじゃない。むしろ“予想通り”の笑みだ。
「……外に出ないで」
レアは小さく呟いた。誰にも聞こえないくらいの声で。
言葉の意味は、先生のそれと同じに見える。
でも、狙いは違う。
外が荒れれば荒れるほど、内部はまとまる。
まとまるほど、狙った“一点”を引き剥がしやすい。
レアは視線を滑らせる。
人の流れの中に、ハレルとサキの影を探す。
（コア）
（鍵）
（実験体）
森の唸りが、また一段近づいた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園跡地／外周道路】
森は、フェンスの向こうで平然と揺れていた。
現実の道路と、異世界の森が、隣同士に並んでいる。
それだけで頭がおかしくなりそうなのに、さらに“音”がある。
――唸り声。
枝の折れる音。
何かが走る音。
地元警察が警戒線を広げ、周辺住民を下げ始める。
「近づかないでください！」
「ここから先、立ち入り禁止！」
木崎はその線の内側に立ち、カメラを構えたまま森の奥を睨んでいた。
森の中心に見える石の建物。
あれが何なのか分からない。でも、目を逸らしたら負ける気がした。
サイレン。別の車両。
黒い装備の隊員たちが到着し、素早く周囲を固める。
城ヶ峰が車から降りる。
歩き方が早い。迷いがない。
木崎を見つけると、目だけで「動くな」と言った。
「木崎。状況は」
「学園が消えて、森になった。
……それだけだと、まだ言葉が足りねえな」
木崎はフェンスの向こうを指した。
「中で、何か動いてる。数がいる。犬じゃない」
城ヶ峰は頷き、隊員に短く指示を飛ばす。
「外周固定。侵入は許可が出るまで待機。住民の退避を優先」
そして木崎に向き直る。
「お前は、ここから先に行くな。証拠は撮れ。だが、命を賭けるな」
木崎は笑いそうになって、笑えなかった。
「……賭けたくて賭けてるわけじゃねえよ」
森の奥で、また枝が折れた。
唸り声が、ひとつ低くなる。
城ヶ峰はフェンス越しに森を見て、息を吐く。
「……中に、人がいる可能性が高い」
言葉を切って、無線を握った。
「救出準備を進める。繰り返す、救出準備だ。――慎重に」
◆ ◆ ◆
【異世界・森／学園外周】
アデルの剣が、狼の肩を浅く切った。
血が黒い土に落ちる。狼は怯まない。怯まないどころか、さらに数が出てくる。
「多い……！」
兵のひとりが声を漏らし、すぐ口を閉じた。
リオは目の前の狼を見た。
“敵”だ。倒すべきものだ。
でも、その向こうに校舎がある。中に子どもがいる。
リオは拳を握り、息を整える。
「アデル、正門のほう、行けるか？」
「行く。……道を開ける」
アデルはそう言って、馬を前に出した。剣の軌道が速い。無駄がない。
ノノの声がイヤーカフから重なる。
『外周、いま開いた。……校門の前、柵が見える。そこから入れそう』
少しだけ、声が速くなる。
『中の反応、動いてる。
……たぶん、生徒が走ってる。先生の声も拾える。生きてる』
リオの胸がきゅっと縮む。
（生きてる）
その一言で、足が動く。
狼の群れが、校門へ向かっても同時に動いた。
まるで“そこに入りたい”みたいに。
「……先に入らせない」
リオは言い、マスクの上から息を吐く。
校舎の窓の奥に、影がいくつも揺れているのが見えた。
次の瞬間。
校門の前の茂みが割れ、さらに大きい影が出た。
狼より、さらに一回り大きい。
アデルが目を細める。
「……あれが、ボスっぽいな」
リオは、校舎を見た。
中の誰かが、今まさに悲鳴を上げそうな気配がある。
「行こう」
リオが言う。短く。
アデルが頷く。
馬が、校門へ突っ込んだ。
剣と槍の光が、森の影を裂く。
――その音が、校舎の壁を震わせた。
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