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【異世界・学園外周／正門前（森側）】
森の入口――いや、学園の「正門」が、そこにあった。
石の門柱。鉄の柵。校名のプレート。
それは確かに、現実世界の学園の正門と同じ形をしている。
違うのは、その外側が森で、内側に校舎が見えることだった。
門の内側――学園の敷地には、校舎も体育館もある。
ただ、グラウンドの白線は消え、
芝でもない草がところどころで伸びている。
“切り取られて、ここに落ちた”みたいに、境界がはっきりしていた。
「……ここが、俺の学園」
リオは息を整えながら、門の向こうを見る。
窓に人影がある。動いている。――生徒だ。
その視界を、黒い影が横切った。
グレイウルフ。
狼の形をしているのに、体が重い。
馬や牛より大きく、肩の高さが人の背を越えている。
口を開くたび、湿った息と、鋭い犬歯が見えた。
「グゥゥゥ……ッ」
低い唸り声が、胸の骨に響く。
一匹が前脚を踏み込み、土を抉った。地面が震える。
アデルが馬の首を撫で、短く言う。
「門の中には入らない。まず外を止める」
私、という一人称のまま、落ち着いている。
落ち着いているのに、刃だけが先に走る。
「分かった」
リオも頷き、口元のマスクを押さえた。
――ここで顔を見られたくない。まだ、名前は出せない。
イヤーカフから、ノノの声が飛ぶ。
『反応、多い。門の内側、走り回ってる。先生が封鎖してるみたい』
必要な情報だけ。声はいつもの速さだ。
『外周の境界、いま不安定。門を開けたら、
波が増えるかも。だから……外で止めたほうがいい』
「分かってる」
リオは門柱の陰に立ち、狼の動きを見る。
群れは“門”を避けるようにして、フェンス沿いに広がっていた。
まるで、門の内側へは“まだ入るな”と誰かに決められているみたいに。
次の瞬間、先頭の一匹が跳んだ。
「来る！」
部隊の槍兵が構え、穂先を前へ。
だが狼は槍を恐れない。勢いのまま体当たりしてくる。
リオは息を吸う。
難しい言葉はいらない。今は、押し返す力が必要だ。
「〈第四階位・風圧〉――風よ、押し返せ」
手のひらを突き出すと、門前の空気が一気にうねった。
見えない壁が生まれ、狼の突進を横から叩く。
狼が横へ滑り、土をえぐって転がる。
「ギャウッ！」
それでも立ち上がる。目が赤い。怒りだけで動いている。
「もう一回……！」
リオが踏み込みかけた瞬間、別の狼が横から来た。
アデルの剣が走る。
銀の軌道が弧を描き、狼の前脚を浅く切った。
血が散る。狼が吠え、群れが一斉に唸り声を上げる。
「グルルルル……！」
アデルは門の前――鉄柵の“外側”に馬を止めたまま、剣を構える。
「門は閉じたまま。ここで止める」
そして、短く詠唱した。
「〈結界・第二級〉――光よ、壁になれ」
剣先が淡く光り、門の前に半透明の板が立つ。
光の盾。風や土と違って、目で見て分かる“壁”だ。
46
橘靖竜
1,153
狼が突っ込む。ドン、と重い音。
壁がしなる。でも、割れない。
「……効く」
アデルが息を吐く。
部隊の法術士が、すぐ隣で両手を地面に触れた。
「〈捕縛・第三級〉――土よ、足を縛れ」
門前の土が盛り上がり、泥の帯が伸びる。
それが狼の脚に絡みつき、動きを鈍らせた。
槍兵が間合いを詰め、槍を突き出す。
「下がって！」
叫び声と一緒に、槍先が獣の前へ滑り込む。
狼が槍先に当たり、唸りながら後ろへ下がる。
リオは門の向こうの窓を見た。
カーテンの隙間から、誰かがこちらを覗いている。
先生か、生徒か――判断はつかない。
でも、見られているなら、今のうちに“味方だ”と伝えたい。
リオは門柱の陰から一歩出て、声を張った。
「中の人！ 門は開けなくていい！ 中にいて！」
返事はない。
代わりに、校舎の中で小さな悲鳴が上がった。
（……中も限界が近い）
リオは歯を食いしばる。
外を止めても、内側が壊れれば意味がない。
イヤーカフに、ノノの声。
『リオ、アデル。門の内側、レアの反応が近い。たぶん、校舎の真ん中』
『気をつけて。こっちは……まだ繋ぎにくい。波が強い』
「……了解」
リオは声を落とし、もう一度、門前の狼へ目を戻した。
今は、ここを守る。
――門の外で。
◆ ◆ ◆
【異世界・学園／職員室】
職員室は、電話が鳴らない代わりに、声が鳴っていた。
「外が森って、どういうこと……」
「停電は戻りません！ 通信も――」
「生徒が窓に近づいてます！」
教頭が机を叩く。
「全員、窓を閉めて！
カーテンも！ 外を見るなって言ったでしょう！」
だが、言い終わる前に――外から、獣の声が響いた。
「グルルルル……！」
一人の若い先生が顔を真っ青にして、窓へ寄りかける。
「い、いま……何か、でかいのが――」
「見るな！」
別の先生が腕を掴んで引き戻す。
「生徒が真似したら終わる！」
職員室の窓からは、正門方向が少しだけ見えた。
鉄柵の外側で、誰かが戦っている。
馬。槍。剣。――映画みたいな光景。
「……あれ、誰ですか」
「警察？ 自衛隊？ でも……そんな格好……」
校長が震える声で言う。
「門は開けない。誰であっても、今は開けない」
「……生徒の安全が先です」
「でも、外にいる人が……！」
言いかけた先生の声は、また獣の衝突音で掻き消された。
ドン。
鉄柵の前に、光の壁が立ったのが見える。
“魔法”なんて言葉は、まだ誰も口にできない。
ただ、現実じゃないものが、現実の窓の外にある。
教頭が絞り出すように言った。
「……まず、封鎖を続けます。出入口は全部、鍵を掛けて」
「生徒には――“外に出ない”それだけを繰り返して」
職員室の空気が、少しだけ固まる。
決めなきゃいけない。今は判断が遅いほど危ない。
そして、誰かが小さく呟いた。
「……あの人たち、味方なんでしょうか」
答えは出ないまま、窓の外で狼が吠えた。
◆ ◆ ◆
【異世界・学園／高等部・廊下】
ハレルは走りたかった。
でも走れば目立つ。混乱の中で、目立つのは危険だ。
（ユナのコア……）
胸の奥が重い。
バッグの中にあるそれが、存在感だけで熱を持つ気がする。
廊下の窓から、正門のほうが見えた。
鉄柵の外側で、騎乗の兵が狼とぶつかっている。
その中に、マスクで口元を隠した少年がいた。
（……リオ？）
心臓が跳ねる。
顔は見えない。でも、動きが知ってる。
隣でサキが息を呑んだ。
「お兄ちゃん……外、あれ……」
「近づくな」
ハレルはサキの肩を引き、窓から離す。
それでも、耳には唸り声が入ってくる。
「グルル……ッ」
校内放送がまたノイズを吐く。
『生徒は廊下に出ないでください。教室に戻ってください』
震えている声。教頭だ。
その背後――廊下の曲がり角に、レアがいた。
教師の顔のまま、教師の歩き方のまま。
でも視線だけが、ハレルのバッグへ一瞬で刺さった。
（……狙ってる）
確信が、背中を冷やす。
レアは生徒に向けて穏やかな声を作る。
「みんな、教室に戻って。大丈夫。先生たちが守るから」
守る。
その言葉が、ハレルには逆に怖い。
レアの指先が、誰にも見えない角度で軽く動いた。
その瞬間、廊下の空気が一拍だけ冷える。
――外から来た“波”に、彼女が反応した。
（アデルたち……近い）
レアの笑みが、ほんの少しだけ深くなる。
ハレルはサキの手を握り、低く言った。
「……今は、教室に戻る」
「レアから離れる。外の人には……後で必ず繋ぐ」
言葉にしたのは、サキのためだ。
自分にも言い聞かせるためだ。
◆ ◆ ◆
【現実世界・学園跡地／正門前（森側）】
現実の正門は、残っていた。
門柱もフェンスも、そこにある。
だがその内側は、校舎ではなく森だった。
異世界の匂いがする湿った緑が、フェンスの向こうで揺れている。
城ヶ峰は部隊の後ろで、モニターを見ていた。
小型ドローンがフェンスを越え、森へ入る。
映像は最初、普通だった。
木々。土。影。
――次の瞬間、画面に白いノイズが走った。
「……またか」
オペレーターが歯を食いしばる。
「映像が――！」
音が潰れ、画面がざらつく。
ドローンの高度表示が跳ね、機体がふらついた。
ブツン。
映像が落ちた。
森の中で、何かに掴まれたみたいに、通信だけが切られる。
「回収できない？」
「戻りません。自律帰還が――効かない」
城ヶ峰は一瞬だけ目を閉じ、すぐ開いた。
「上から見えないなら、下から行く」
木崎がフェンス越しに森を睨んでいる。
顔色は悪い。だがカメラだけは握っていた。
「……入るのか」
木崎が低く言う。
「入らないと、何も掴めない」
城ヶ峰は即答した。
「学園は消えた。だが、“代わりに出てきた森”には理由がある」
「森の中心に建物がある。そこを押さえる。
――それが、今できる最善だ」
特殊部隊がフェンスの鍵を切る。
金属音が短く鳴り、門がわずかに開いた。
森の匂いが、すぐ目の前まで来る。
唸り声は、まだ聞こえない。
それが逆に怖い。
城ヶ峰が手で合図する。
「隊形を崩すな。木崎、お前は後ろだ。映像を取れ」
木崎は苦く笑って、頷いた。
「……分かってる。死にに来たわけじゃねえ」
一歩。
特殊部隊がフェンスの内側――森へ足を踏み入れる。
枝が、どこかで折れた。
全員の銃口が、同じ方向を向いた。
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