短編

春の午後、風に花びらが舞う道を伊黒小芭内は一人、当てもなく歩いていた。

柱稽古も一区切りがつき、少しの休息をとるようお館様に言われたのだ。

ふと、視界の先に見慣れた背中があった。

「……不死川？」

そう呟いて足を止める。

桜の木の下、ぽつんと座る白髪の男――

不死川実弥が、なぜか穏やかな顔で地面にしゃがみ込んでいた。

驚いたことに、その足元には猫が五、六匹。

しかも、誰に懐くことも少ない野良たちが、実弥の周りを囲むように寝そべっていた。

「……まるで猫使いだな」

呟いた声に気づいたのか、実弥がこちらを振り向く。

いつもは刺々しいその目が、今日はどこか緩んでいる。

「なんだ、伊黒か。……見てんじゃねぇよ、暇人」

「暇というなら、猫に囲まれてるお前の方がよほど……。それにしても珍しいな。お前が、こんなふうに」

「……うるせぇ。こいつら、桜が咲くと集まってくんだよ。去年もここに来た。……お前も、座るか？」

思わず伊黒は目を細めた。

実弥の口調は照れ隠しのように荒いが、悪くはない。

隣に腰を下ろすと、足元の猫が一匹、彼の膝にすり寄った。

「……悪くないな、こういうのも」

「だろ。……誰かに見られたら、たぶん俺たち終わりだがな」

「そんなの、蛇が喋ったことにしておけばいい」

「はは、それは名案だな」

風が吹いた。

桜の花びらと猫の尻尾がふわりと揺れる。

その中で、ふたりの柱はしばしの静けさを楽しんだ。

言葉は少なくても、通じ合うものがあった。

ふと、実弥が小さく呟いた。

「……猫は、裏切らねぇからな」

その声に、伊黒は何も言わず、ただ隣で目を細める。

春の午後、桜の木の下。

猫とふたりの男が並ぶその光景を、花びらと風がやさしく包んでいた。