夢の中の私

最初の数週間、エレノオールはほとんど口を開かなかった。

呼びかけても、ただ静かに会釈するばかり。

眠るときも起きるときも、まるで“存在を隠そう”とするように静かだった。

けれどある日、私はこらえきれずに尋ねてしまったの。

「ねぇ、あなたはどうして笑わないの？」

私の問いに、彼女は少しだけ驚いた顔をした。

まるで、そんな質問を受けたことがないような表情だった。

「……笑ってはいけないと、思っていました」

「どうして？」

「……売られた身の者が、幸福な顔をしては罰が当たる、と」

その言葉を聞いて、幼い私は胸の奥がちくりと痛んだ。

罰。幸福。そんな言葉を、彼女のような年の子が知っていること自体が、哀しかった。

私は机の上にあったリンゴを手に取り、二つに割る。

それを片方、彼女の手に押しつけるように渡した。

「笑って。リンゴを食べるときは、笑うものですわ」

そう言って無理に笑ってみせると、エレノオールはほんの少し戸惑ったように私を見た。

そして——その唇が、かすかに震え、

まるで初めて光を受けた花のように、ゆっくりと笑ったの。

あの日の彼女の微笑みは、幼い私の胸に焼きついたまま、消えない。

たとえこの先どれほどの闇に沈もうとも、あの瞬間だけは——確かに美しかった。