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「 お ー い 、 準 備 で き た か ？ そ ろ そ ろ 行 か ね ぇ と 遅 れ る ぞ ！ 」
雄 英 高 校 の 校 門 前 。 夕 暮 れ 時 に 響 く 、 よ く 通 る 快 活 な 声 。
切 島 くん は 、 い つ も と 変 わ ら な い 眩 し い 笑 顔 で 私 を 待 っ て い た 。 私 た ち は い つ だ っ て こ う し て 、 当 た り 前 の よ う に 隣 を 歩 い て 帰 る 。
『 ご め ん 切 島 待 っ た ？ 』
「 全 然 ！ 俺 も 今 来 た と こ ろ だ 」
彼 は そ う 言 っ て 、 私 の 歩 幅 に 合 わ せ て ゆ っ く り と 歩 き 出 す 。
彼 の 大 き な 背 中 、 少 し 荒 れ た 手 の ひ ら 、 笑 う と 覗 く 尖 っ た 犬 歯 。 そ の す べ て が 愛 お し く て 、 心 臓 の 奥 が チ リ リ と 焼 け る よ う な 感 覚 に な る 。
こ の 距 離 は 、 近 く て 遠 い 。
〝 親 友 〟 と い う 言 葉 は 、 彼 を 守 る た め の 最 強 の 盾 で あ り 、 私 を 縛 り 付 け る 最 悪 の 鎖 だ っ た 。
最 近 、 彼 が ス マ ホ を 眺 め て ふ っ と 目 を 細 め る 瞬 間 が 増 え た 。
視 線 の 先 に 誰 が い る の か 、 鈍 感 な 私 で も 気 づ か な い は ず が な か っ た 。 同 じ ク ラ ス の 、 明 る く て 、 誰 か ら も 好 か れ る あ の 子 。
「 …… な ぁ 、 お 前 さ 。 あ い つ 、 最 近 な ん か 元 気 ね ぇ と 思 わ ね ぇ か ？ 」
『 え …… ？ あ あ 、 そ う か な 』
彼 が 口 に す る の は 、 い つ だ っ て 誰 か の 心 配 だ 。 特 に 〝 あ の 子 〟 の こ と に な る と 、 彼 の 瞳 に は ヒ ー ロ ー と し て の 使 命 感 と は 違 う 、 も っ と 個 人 的 で 、 切 実 な 熱 が 宿 る 。
私 は そ の 熱 に 当 て ら れ な い よ う に 、 わ ざ と 軽 快 な ト ー ン で 返 し た 。
『 切 島 優 し い も ん ね 。 気 に な る な ら 、 相 談 に 乗 っ て あ げ た ら ？ 』
「 …… い い の か ？ お 前 と の 帰 り 道 、 短 く な っ ち ま う け ど 」
『 何 そ れ 、 私 が 子 供 み た い じ ゃ ん 。 大 丈 夫 だ よ 』
嘘 だ 。 全 然 、 大 丈 夫 じ ゃ な い 。
彼 を 引 き 止 め た か っ た 。 『 行 か な い で 』 と 言 い た か っ た 。
〝 君 の 代 わ り な ん て い な い 〟 な ん て 、 そ ん な 重 い 言 葉 、 真 っ 直 ぐ す ぎ る 彼 に は 言 え な か っ た 。
数 週 間 後 、 冬 の 気 配 が 強 ま っ た 放 課 後 。
私 は 、 誰 も い な い 屋 上 で 彼 と 二 人 き り に な っ た 。
「 あ ー …… 。 お 前 に 、 真 っ 先 に 報 告 し な き ゃ と 思 っ て よ 」
切 島 は 、 照 れ く さ そ う に 、 で も 誇 ら し げ に 鼻 を 擦 っ た 。
そ の 顔 を 見 た 瞬 間 、 心 臓 が 冷 た く 固 ま る の が わ か っ た 。 言 わ な く て も わ か る 。 彼 の そ の 表 情 は 、 大 切 な 戦 い に 勝 っ た 時 の 、 あ る い は …… 大 切 な 誰 か と 結 ば れ た 時 の 顔 だ 。
「 俺 、 あ い つ に 告 白 し た ん だ 。 …… そ し た ら 、 オ ッ ケ ー も ら え た 」
世 界 か ら 音 が 消 え た 。
『 お め で と う 』 と い う 言 葉 が 、 喉 の 奥 に へ ば り つ い て 出 て こ な い 。
彼 の 赤 い 瞳 は 、 希 望 に 満 ち て 輝 い て い る 。 そ の 輝 き を 守 っ て き た の は 、 他 な ら ぬ 〝 親 友 〟 で あ る 私 だ っ た 。
『 …… そ っ か 。 よ か っ た ね ず っ と 見 て た も ん ね 、 私 』
「 お う ！ お 前 が 背 中 押 し て く れ た お か げ だ 。 あ り が と な 、 マ ジ で ！ 」
彼 は 私 の 肩 を ガ シ ッ と 掴 ん で 、 親 愛 の 情 を 込 め て 揺 ら し た 。
痛 い 。 掴 ま れ た 肩 よ り も 、 そ の 無 邪 気 な 感 謝 の 言 葉 が 、 鋭 い 〝 硬 化 〟 の 刃 と な っ て 私 の 胸 を 切 り 刻 む 。
「 …… ど う し た ？ 顔 、 暗 い ぞ 。 ど っ か 具 合 悪 い の か ？ 」
心 配 そ う に 顔 を 覗 き 込 ん で く る 彼 。 そ の 優 し さ が 、 今 は 一 番 残 酷 だ 。
本 当 は 、 叫 び 出 し た か っ た 。
『 な ん で も な い よ 』 な ん て 嘘 だ よ 。
本 当 は 、 私 が あ な た の 隣 に い た か っ た 。
あ な た の 〝 漢 気 〟 を 一 番 近 く で 誇 っ て い た か っ た 。
あ な た の 代 わ り な ん て 、 ど こ に も い な い の に 。
『 …… ん ー ん 。 な ん で も な い よ 』
私 は 、 精 一 杯 の 笑 顔 を 貼 り 付 け た 。
今 ま で で 一 番 、 〝 男 ら し く 〟 あ ろ う と す る 彼 に 負 け な い く ら い の 、 最 高 に 不 器 用 な 笑 顔 を 。
『 …… ち ょ っ と 、 嬉 し す ぎ て 泣 き そ う に な っ た だ け 』
「 な ん だ よ そ れ 、 大 袈 裟 だ な ！ で も 、 お 前 に は こ れ か ら も ず っ と 一 番 の ダ チ で い て ほ し い ん だ 。 あ い つ も 、 お 前 の こ と 大 好 き だ か ら さ ！ 」
切 島 は 、 晴 れ や か な 顔 で 笑 っ た 。
彼 は 最 後 ま で 、 私 の 本 当 の 気 持 ち に は 気 づ か な い だ ろ う 。 彼 は 真 っ 直 ぐ す ぎ て 、 私 が つ い た 『 な ん で も な い 』 と い う 嘘 の 裏 側 に あ る 、 泥 臭 い 独 占 欲 な ん て 想 像 も で き な い ん だ 。
校 門 ま で の 帰 り 道 。
私 た ち の 間 に は 、 も う 一 人 分 の 隙 間 が 空 い て い る よ う な 気 が し た 。
明 日 か ら は 、 こ の 隣 に は あ の 子 が 歩 く 。
私 は 一 歩 後 ろ で 、 彼 ら の 背 中 を 見 守 る だ け の 存 在 に な る 。
〝 僕 が 僕 で い ら れ る 理 由 を 探 し て い た 〟
で も 、 私 が 私 で い ら れ る 理 由 は 、 彼 に 恋 を し て い た か ら だ っ た 。
「 じ ゃ あ な ！ ま た 明 日 ！ 」
別 れ 際 、 彼 は 大 き く 手 を 振 っ て 走 り 出 し た 。
夕 闇 に 溶 け て い く 赤 い 髪 を 見 送 り な が ら 、 私 は よ う や く 、 誰 に も 聞 こ え な い 声 で 呟 い た 。
『 …… さ よ な ら 、 私 の ヒ ー ロ ー 』
冷 た い 夜 風 が 、 私 の 頬 を 伝 う 熱 を 、 一 瞬 で さ ら っ て い っ た 。
言 葉 に で き な か っ た 想 い は 、 冬 の 空 に 溶 け て 、 二 度 と 彼 に 届 く こ と は な い 。
な ん で も な い よ 、 ／ マ カ ロ ニ え ん ぴ つ ｻ ﾏ
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