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戦場には、重い静寂が流れていた。
崩れ落ちた瓦礫。
裂けた地面。
虚無の波動によって歪められた空間。
風だけが、静かに吹き抜けていく。
その中心で――。
畑中は、なお立っていた。
深く傷つきながらも、倒れることなく。
だがその表情には、戦いの疲労だけではない“苦悶”が色濃く滲んでいた。
少し離れた場所。
公太、唯我、一祟の三人が、その背中を見つめていた。
公太が苛立ちを押し殺すように呟く。
「……あいつの力、一体なんだったんだ」
「それに……畑中の様子もおかしかった。あいつとの間で、何があったんだよ」
唯我が静かに目を細める。
「……単なる敵じゃないことは確かだな」
「畑中の目……動揺してた」
その低い声が、戦場に残る緊張をさらに際立たせた。
一祟は、そっと息を吐く。
「でも……無事だった。それだけで十分です」
その言葉には、安堵と優しさが込められていた。
やがて――。
部隊はORVAS本拠地へ帰還する。
負傷した隊員たちは医療班による応急処置を受け、それぞれ持ち場へ戻っていった。
騒がしかった基地にも、少しずつ平穏が戻り始める。
しばらくして。
治療を終えた畑中が、三人のもとへ歩いてきた。
その足取りは重い。
疲労と痛み。
そして、何かを押し殺すような硬さがあった。
畑中は三人を見渡し、低く口を開く。
「……お前ら、よくやった」
「あの状況でネオ・コードを制御できたのは、訓練の成果だな」
「完全じゃねえが――上出来だ」
短い言葉。
だがそこには、確かな評価と信頼が込められていた。
三人はどこか照れくさそうに視線を逸らす。
すると公太が拳を握り締めながら言った。
「……ジュリーから聞いたんだよ。“畑中がヤバい”って」
「俺たち、まだ未熟だけど……いても立ってもいられなかった」
そして真っ直ぐ畑中を見る。
「……次は逃がさねぇ」
「あいつ、絶対止めてやる」
43
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#日常
ふぁらべら
55
その言葉に――。
畑中の表情がわずかに揺れた。
そして、低く沈んだ声で呟く。
「……あいつには、もう手を出すな」
「……？」
唯我が眉をひそめる。
一祟も静かに問いかけた。
「どうしてですか？」
その問いは、核心に触れていた。
公太がさらに一歩踏み出す。
「なぁ畑中、何か隠してんだろ？」
「あんな奴が相手でも、今の俺たちなら――」
その瞬間だった。
バンッ！！！
激しい音が室内に響く。
畑中が壁を叩いていた。
「……うるせぇ！！ 黙ってろッ！！！」
怒声が空気を震わせる。
一瞬で、その場が凍りついた。
畑中の目は怒りに燃えていた。
だが三人は気づいていた。
その奥にある感情が、“怒り”だけではないことを。
後悔。
苦しみ。
そして――深い哀しみ。
畑中は荒い息を吐きながら、低く告げる。
「これ以上、詮索するな……」
「……わかったな」
それだけ言い残し、畑中は背を向ける。
誰も呼び止められなかった。
歩き去っていくその背中は、あまりにも重かった。
怒りよりもずっと深い感情を背負ったまま――。
三人はただ、黙ってその背中を見つめることしかできなかった。
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