ドトカピ

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――数日後／同研究区外周廊下

任務報告を終えた帰路。

隊長の足は、無意識に研究区画の方角を選んでいた。

カ「……」

理由は不明。

ただ、あの狂気の研究者がまた問題を起こしていないか――

確認する必要があると判断しただけだ。

――そう、任務の一環。

扉前に立ち、数秒。

中から物音はない。

カ「……静かすぎるな」

警戒を強め、扉を開く。

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室内は薄暗く、 いつもの機械音も半分ほどしか稼働していない。

そして――

床に散乱した器具の中央。

白衣の男が、椅子にもたれたまま動かなかった。

カ「……博士？」

反応なし。

近づく。

呼吸はある。

だが浅い。

カ「過労か……それとも薬品暴露か」

呟きながら手を伸ばした瞬間――

がしり、と。

手首を掴まれた。

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ド「不用意だな、隊長殿」

薄く開いた仮面の奥。

愉悦を含んだ声。

ド「寝ている研究者に無防備に触れるとは」

カ「……起きていたのか」

ド「半分はな」

力は弱い。

だが離さない。

ド「珍しいな。君から私の区画へ来るとは」

カ「巡回だ」

ド「嘘だ」

ド「君はもっと合理的に動く男だ」

ゆっくり上体を起こしながら、

手首を掴んだまま距離を詰める。

ド「……私を確認しに来たんだろう？」

沈黙。

否定しない。

博士は喉で笑った。

ド「やはり興味深い」

掴んだ手首を引き寄せ、

鎧越しに脈を測るように指を当てる。

ド「心拍、わずかに上昇」

カ「離せ」

ド「嫌だと言ったら？」

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数秒の力比べ。

だが今回は――

隊長は振り払わない。

その選択に、博士の声色がわずかに低くなる。

ド「……抵抗しないのか」

カ「体調不良なら拘束の必要はない」

ド「優しいな」

ド「合理判断だ」

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博士は笑う。

そしてそのまま、

隊長の腕を引き――椅子の肘掛けへ軽く押し付けた。

力は弱い。

だが主導権は完全に向こう。

ド「なら少し付き合え」

試験灯を一つ点灯。

淡い光が二人を照らす。

ド「君は私を危険視している」

カ「事実だ」

ド「だが同時に、放置もしない」

沈黙。

博士は指先で、鎧の表面を軽く叩いた。

ド「その矛盾が面白い」

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顔を寄せる。

仮面越しでも分かるほど近い距離。

ド「君は私を止めたいのか？」

カ「……必要なら」

ド「それとも」

囁く。

ド「理解したいのか？」

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その言葉に、

初めて隊長の呼吸が揺れた。

博士はそれを逃さない。

ド「私はね、隊長殿」

手首を掴んだまま、低く続ける。

ド「君のような存在を“壊す”研究には興味がない」

カ「……」

ド「むしろ――」

指先で脈をなぞる。

ド「どこまで壊れないのかを観察したい」

数秒。

静寂。

やがて隊長は低く告げる。

カ「……好きにしろ」

博士の動きが止まった。

ド「ほう？」

カ「だが」

低く続く。

カ「越えるな」

その一言に、

博士は短く息を漏らす。

ド「安心したまえ」

手首を解放し、

代わりに胸甲へ軽く触れた。

ド「境界線の観察も研究の一部だ」

距離を離す直前。

囁きが落ちる。

ド「だからこそ――」

ド「君は長く観察したい」

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隊長が何か言う前に、

博士は白衣を翻し背を向けた。

ド「次は実験ではなく、任務同行を提案しよう」

ド「より長時間、データが取れる」

扉へ向かいながら。

ド「もちろん拒否権はある」

足を止め、横目だけで振り返る。

ド「――隊長殿？」

沈黙、数秒。

そして低く。

カ「……任務内容次第だ」

博士は笑った。

ド「交渉成立だな」

扉が閉まる。

残された廊下で、隊長は小さく息を吐く。

カ「……観察対象はこちらのはずだがな」

だがその声には、

僅かな熱が混じっていた。

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