Eliminator～ｴﾘﾐﾈ-ﾀ-

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「ね、ねえルヅキ？　互角なんだよね、幸人お兄ちゃんは」

超高速域の攻防は、傍目には全く分からない。勿論、悠莉には状況が掴めていないので、戦況は琉月に頼るしかない。

「このままでは……雫さんは殺られます、確実に」

贔屓目に言っても仕方無い。琉月は有りの侭の状況を伝えた。

「えっ？　そ、そんな……。じゃあ早く加勢に行かないと！」

焦った悠莉の『加勢』という進言に、琉月は躊躇した。

悠莉の護衛を頼まれた者として、それは彼への信義に反する。

しかしこのままでは遅かれ早かれ、確実に雫が敗れる事は明白。

迷っている暇は無い。だが悠莉を危険に晒す訳にもいかない。

「くっ……」

加勢に出向くか否か、その迷いを決断に固める――次の瞬間だった。

「――細々と……うぜぇ!!」

防戦一方となっていた雫。だがエンペラーが連撃の中に突きを選択した瞬間、それを待っていたかのように雫は身体を反転してかわし、そのまま遠心力を利用した回転斬りを放っていた。

「――何っ!?」

そしてそのまま、返す刀で鞘による同時追撃。

エンペラーはその一撃を、刀の軌道を強制変更する事で受け止めたが、付加された鞘の追撃による加重を吸収しきれず、そのまま大きく後方へと弾き飛ばされた。

「なっ!?」

“あの彼が弾き飛ばされた!?”

琉月も思わず出足を挫かれた。一気に状勢がひっくり返ったかに見えたから。

大きく弾き飛ばされたエンペラーだったが、刀をブレーキ代わりに地へ突き刺す事で――止まった。

「この私の予想を上回るとは……。幸人、君って奴は本当に」

エンペラーは己に起きた不測の事態を見回しながら、不思議そうな顔を見せる。一瞬とはいえ、決して埋められない筈の経験の差を、気力で上回られたのだ。

「はぁ……はぁ……。何時までも舐めてると、殺す前に死ぬぞ？」

雫は満身創痍なのか、直ぐに追撃へは向かわず。

「いや済まない。本来、君は此処までやれる筈は無いのだが、どうやら想像以上に成長しているようだ。それも闘いながら、とてつもない速度でだ。うん、実に興味深いね」

「お前の戯れ言等どうでもいい。これで――終わりにしてやる」

代わりに雫は刀を鞘に納めた。そして居合いの構えを取る。

「――『神露･蒼天星霜』か……。いいだろう」

それを受けてエンペラーも、刀を鞘に納めた。

「これで見極めよう、君の真価を」

恐らくこれが、両者決着の一撃。そして繰り出されるのは、かつて雫と時雨の融合異能をあっさり打ち破った、かの一撃。

「見極めだ？　なら、そのまま死ね。自分の技で――」

エンペラーは当然として、雫も全く同じ技を放とうとしている。

「…………」

辺りの空気が張り詰めていく。まるで凍り付くような――冷気と共に。

「やばいっ――『ソニック･ブーム』が来るぞ！　早くもっと離れるんだお嬢！」

「えっ？　ソ、ソニック？」

危機を察知したジュウベエが叫ぶ。

「急いで悠莉！　私の後ろへっ――」

琉月にはジュウベエの言葉は理解出来ないが、これから両者の間に何が起きようとするかは理解出来る。

二人が更に大幅に距離を取る最中、両者は同時に動いた――鞘より放たれる刃の煌めき。

“星霜剣奥義――神露･蒼天星霜”

――それは超高速の鞘引きから生じる鞘鳴りが音の壁を破り、ソニック･ブーム――所謂、超音速の衝撃波を生み出す。

※星霜剣奥義――神露･蒼天星霜。この技の正体は、不可視なる音の刃。ゆえに避ける事も防ぐ事も不可能。

そして何より、星霜剣の極意は特異能との複合にある。

音の刃に付加される極低温の冷気は、一瞬蒼白の光の奔流となって全てを呑み込み、轢き裂く凍牙となる。

その想像を絶する威力と質量は、一人で融合異能を放つにも等しきもの。

――両者技を放ってより、それは一秒にも満たない間。衝撃は一瞬で過ぎ去った。

全くの同時発動だったので、衝撃は拡散しなかった。相殺し合ったのだ。

“一体……どちらが？”

衝撃が此方まで及ばなかった事に胸を撫で下ろす琉月だが、それ以上に重要なのは勝敗の結果。

雫とエンペラーは技発動後、微動だにしない。

両者共、固まってしまったのかと思われた――が。

「がっ――はぁ！」

直ぐに動き出す。

単純に勝敗を別けたのは――

「幸人お兄ちゃん！」

悠莉の悲痛な叫びが響き渡った。

技の破壊力――相殺した結果、雫だけが上回れず。その身体からは裂傷と共に鮮血が吹き上がり、同時に凍結が始まっていく。

「ぐおぁぁ……」

雫は刀を着きながら、両膝を地に落としていた。

「勝負有り――だね。どうやら杞憂だったようだ。まあ、ここまでこの技を使いこなすとは大したものだが、そもそも君に技を教えたのは誰だい？」

決着を見て取ったエンペラーは刀を消し、ゆっくりと歩み寄りながら――

「当然、師と弟子の間では、技の威力も精度も大きく異なる」

勝ち誇った訳でもなく、雫を見下ろしながら真理を突き付けていた。

「まっ、まだだ！　まだ終わってねぇ！」

既に誰の目にも敗色濃厚は一目瞭然。それでも雫は膝を着いたまま、睨み上げながら否定した。

雫は刀を支点に立ち上がろうとするも――立てない。深刻なまでに多大な損傷。

「おぉぁぁぁっ!!」

それでも抗って立ち上がろうと、闘おうとしていた。

「……まだ諦めないみたいだね。その双瞼の光を消すのは容易ではないか。幸人、君を見ていると本当に……」

何故かエンペラーは止めを刺そうとはせず、見下ろしながら暫し、感傷にでも浸っているかのよう。

「――まあいい。これ以上は無意味だ。それでも抗う君には、本当の絶望を味わって貰おう」

エンペラーは雫へ向けて、左手を翳す。

“フリーズ･ジェイル――”

次の瞬間、雫の身体に異変が起きた。

「ぐぉぁ!?　てっ、テメェ何を……」

動かないのだ。まるで全身の筋肉が硬直してしまったかのように、指一本動かす事も出来ない。

これは正に、全身を覆う凍結――エンペラーは左手で雫を捉えたまま、右手で大きく十字を切る。

“ーークルス･クルセイド”

次の瞬間、雫の両腕は大きく――強制的に水平を差して広がり、そして身体ごと上空へ浮遊していく。

「ぐあぁぁぁっ!!」

そして視覚でも顕になっていく。雫の身体を支点とした、氷の――十字架の柱が。

雫はまるで、磔られた咎人のように――

“フリーズ･ジェイル――クルス･クルセイド　～氷結檻:縛咎十字包陣”